Так что мы ехали дальше, полные надежд, тревог и личных переживаний. Чем ближе становился призрачный Ульм-Дхар, тем больше погружался в свои мысли каждый из нас. Хельден наверняка думал о нашей с ним дальнейшей судьбе, о том, решу ли я вернуться в свой родной мир или останусь с ним здесь, посреди неизвестности, и о том, сможем ли мы быть вместе. Рой – о скором расставании с Теа, так запавшей ему в сердце. Ульмийка – об отце и сородичах, которые, возможно, и не пожелают ее принять. И я, конечно, тоже размышляла о своем будущем. Мне казалось, я уже сделала свой выбор. Но принесет ли он счастье мне и Хельдену? Что нас ждет, останься я в Грезалии? Примет ли меня в Эшен Кельде его глава, мастер Инсар, после того как мы посмели восстать против воли короля? Чем это все обернется для Ночных охотников? Да, я – слишком мелкая сошка, чтобы устраивать из-за меня вооруженный конфликт, но и Эолдар, и уж тем более Коракс вряд ли откажутся от мести…

«Только и остается, что просить дипломатического убежища у ульмов», – мысленно усмехнулась я, глядя на мрачные лица друзей.

И одного лишь Дараха, похоже, ничто не беспокоило. В зеленом сумраке чащи было отчетливо видно золотое сияние, исходящее от его волос и кожи, и теперь я поняла, о чем говорила Эрвейн. Видимо, жизненные силы возвращались к дракону, которому до обретения полной свободы оставалось лишь снять с себя зачарованные браслеты.

– Спина зудит, так хочется уже расправить крылья, – признался он, заметив, как я на него посматриваю.

– Как это – летать? – спросила его Теа, которая всю дорогу старалась держаться к дракону поближе, вызывая бешеную ревность Роя.

– Летать… – Он на мгновение мечтательно закрыл глаза. – Боюсь, я не сумею описать словами. Это бескрайняя игрушечная земля далеко внизу, это ветер под твоими крыльями, это подсвеченные солнцем облака, плывущие совсем рядом – только коснись… Это свобода, Теа. Если хочешь, когда-нибудь я возьму тебя с собой в небо.

– Правда? – не поверила ульмийка своим остроконечным ушам.

– Конечно. Сядешь мне на спину, привяжем тебя для надежности… и вперед!

– Занимай очередь, Теа, – проворчала я, и вся наша компания дружно рассмеялась.

Что ни говори, а Дарах был отличным парнем, и это понимал даже Рой, время от времени пытавшийся его чем-нибудь поддеть. Впрочем, я была уверена, что ревнует он зря: взгляды, которые бросала на него ульмийка, с каждым днем пути становились все теплее. Жаль, что им не суждено остаться вместе – если родня девушки, конечно, ее все-таки признает…

На закате третьего (с ночи нашего побега из замка) дня наш отряд выехал к странному месту, внезапно вынырнувшему из чащи справа от тропы. Там, на краю совсем небольшой полянки, укрытая, точно навесом, кронами клонящихся к земле деревьев, стояла избушка – бревенчатый домик, словно сошедший со страниц детской сказки. И он явно был обитаем, судя по теплящемуся в единственном окошке свету и тянущемуся из печной трубы дымку.

– Ты говорил, люди здесь не живут, – оглянулась я на Хельдена, который, как и все мы, остановил коня.

– Так и есть, – хмуро кивнул он. – Смотри.

И указал на висящий над крыльцом дома амулет.

Он был вырезан из дерева и украшен символами, напоминающими те, что находились на обереге Виссы. Вокруг тихонько покачивались на ветру незамысловатые «ловцы снов», сплетенные из прутьев и ниток с нанизанными на них цветными бусинами и перьями, высушенные пучки каких-то трав, соломенные куклы…

– Ведьмино жилище, – озвучил Хельден мою догадку.

– Проедем мимо? – спросил его Рой.

– А может, попросимся на ночлег? – предложила Теа, втянув воздух ноздрями. – Похоже, на ужин у нее что-то вкусное…

– Я не чувствую здесь опасности, – поддержала ее я.

Охотники с сомнением переглянулись, но спор угас, так и не начавшись, поскольку в этот момент хлипкая дверь перед нами с устрашающим скрипом распахнулась, и на пороге показалась хозяйка дома. Невысокая, сухонькая, довольно пожилая, в длинном просторном платье из грубой ткани, со скрученными в узел на затылке седыми волосами. Сердце мое внезапно защемило: что-то в ее облике, в выражении морщинистого лица, в том, как она на нас смотрела, живо напомнило мне Виссу, по которой я, как выяснилось, все еще скучала.

– Ну и компания, – неожиданно твердым молодым голосом заметила ведьма. – Ночной охотник, мурдис, ульм, дракон и дитя Бездны… Чего встали-то? Милости прошу к столу.

И, приглашающе махнув нам рукой, странная старушка вновь скрылась в доме.

Я покосилась на Хельдена. И Рой – тоже. И все остальные.

– Ну не съест же она нас, – буркнул он, слезая с Луциса. – К тому же мы при оружии.

Последовав его примеру, мы спешились и, привязав лошадей к перилам крыльца, один за другим осторожно вошли в дом. Внутри было просторнее, чем казалось снаружи. За сенями обнаружилась большая опрятная комната с печью, кроватью, столом и двумя скамьями возле него, освещенная стоящим на деревянной полке эзалиром. Под потолком я увидела связки каких-то трав, сушеных плодов и грибов, наполняющих дом неповторимым лесным духом, а на столе – пузатый глиняный горшок с крышкой, хлеб, сыр, овощи, блюдо с румяными пирожками… Ведьма словно заранее готовилась к приезду гостей.

– Сполосните руки – вон там – и садитесь за стол, – скомандовала возящаяся у печи хозяйка. – Меня, кстати, Моринной звать.