Я приземлилась на упругий прохладный песок и тут же вскочила, готовая сражаться; вскочила и обмерла, поняв, что больше не нахожусь посреди ночного леса где-то у границы Ульм-Дхара. Мы с Кораксом стояли друг напротив друга посреди широкой полосы песчаного берега, на который с мерным рокотом накатывали морские волны. Здесь тоже царила ночь, но темно-синий купол неба усеивали мириады звезд, необычно крупных и ярких, и их скупого света хватало, чтобы вполне сносно освещать окрестности. Да и мое новое ночное зрение позволяло неплохо видеть в темноте.

Оглядевшись, я заметила в отдалении очертания деревьев – по-видимому, там заканчивался лес – и повернулась к Кораксу, спокойный (и даже самоуверенный) вид которого говорил о том, что он знает, куда попал.

– Куда ты нас перенес? – спросила я его, сжав кулаки. – Где мои друзья?

– Мы находимся на побережье Драконьего моря, а твои спутники остались там, где и были, – пожал плечами колдун. – Ты слишком опасна, чтобы позволять тебе участвовать в схватке – или переправить тебя сразу в замок. Нет, тобой займусь я лично. Пора укротить твою силу, которую ты нисколько не заслужила, Ксандра. Поверь, я найду способ.

– Попробуй, – зло бросила я.

Но прежде, чем огонь сорвался с кончиков пальцев, все мое тело скрутило приступом уже когда-то испытанной острой боли. Взвыв, я упала, скорчилась, царапая пальцами сырой песок.

– Знаешь, я бы мог довести тебя до безумия или даже убить этой болью, – задумчиво произнес Коракс. – Хотя бы из мести за Гхорра. Но жаль терять такую силу…

Подойдя, он присел на корточки возле моего лица, подчеркнуто аккуратным жестом убрал упавшую мне на глаза прядь волос.

– И твои друзья тебе здесь совершенно не помогут. Собственно, никогда уже не помогут… Всего одна стрела или клинок, смазанные особым ядом, и их сила ослабнет, а затем и сами они умрут в страшных муках. О да, я весьма искушен в способах уничтожения вам подобных, – добавил колдун с усмешкой. – Или ты думала, вас невозможно одолеть? Да я даже на дракона нашел управу – уж как-нибудь и с вами разберусь. И скоро, будь уверена, найду способ забрать себе твою силу. Эолдар ненадолго задержится на троне – я об этом позабочусь, – и тогда стране понадобится новый, сильный и могущественный правитель… Догадываешься, кто им станет?

«Ты слишком много болтаешь, – хотелось сказать мне, едва разбирающей его слова сквозь пелену неутихающей боли. – Типичная ошибка всех злодеев».

Нащупав за поясом свой кинжал, я резко привстала и вонзила его в грудь Кораксу – точнее, целилась в грудь, а попала в плечо. И тут же толкнула его, опрокинув на песок. Боль резко стихла, выпустив меня наконец из своих тисков, и я встала, расправляя за спиной огненные крылья.

В отличие от колдуна тратить силы на разговоры я не стала – просто склонила набок голову, и огонь рванул к врагу, объятый жаждой убийства. Вот только Коракса там больше не было. Я оглянулась, ожидая увидеть его у себя за спиной, и едва успела уклониться от летящего в меня моего же кинжала. Острое лезвие лишь слегка чиркнуло по щеке, заставив ее вспыхнуть от боли.

– Как же ты получишь мою силу, если убьешь меня? – с усмешкой спросила я колдуна, который стоял в нескольких метрах, зажав рукой кровоточащее плечо. Провела пальцами по своей щеке, взглянула на ладонь – в крови. Ничего, на нас все быстро заживает.

Коракс же молча выбросил перед собой свободную руку, и в ней вдруг засияло что-то вроде призрачной плети, кольцами вьющейся над песком. Бросок – и она полетела вперед, точно живая, попыталась обвиться вокруг моего тела; я лишь чудом успела отпрыгнуть в сторону. А вот во второй раз повезло меньше. Магическая плеть обмоталась вокруг ног, повалила меня на землю и потащила к Кораксу, невзирая на сопротивление.

Что ж, как известно, лучшая защита – нападение. Едва колдун оказался в пределах досягаемости, я резко вскинула стянутые вместе ноги и ударила его по коленям, заставляя упасть. И, не давая ему отдышаться, схватила за горло обеими руками, в которых уже начал разгораться огонь.

– Освободи меня и верни нас обратно, не то я сожгу тебя живьем, – выдохнула я в перекошенное от боли лицо врага. – Клянусь, я буду жечь тебя до своего последнего вздоха – мне терять уже нечего!

В подтверждение этой угрозы я немного усилила «мощность» своего огня, и Коракс завопил, трепыхаясь в моей неожиданно крепкой хватке. Плеть, все еще стискивающая ноги, наконец соскользнула с них, и колдун просипел, пытаясь оторвать мои руки от своей уже порядком подпаленной шеи:

– Пусти! Я все… сделаю!

– Сейчас! – крикнула я, лишь крепче сжав пальцы.

И море с песчаным пляжем и раскинувшимися над ними звездами разом исчезло. Мгновения тьмы и холода – и вот мы лежим в траве неподалеку от гаснущего костра и развалин ульмийского храма, все еще мягко светящихся в ночи. Я тут же вскочила, забыв о Кораксе, и бросилась к месту схватки, которая, судя по открывшемуся мне зрелищу, уже закончилась.