— Макс, что случилось? — я чувствовала, что что-то произошло, поэтому не позволяла себе отвлечься на его голос и запах, на его руки и дерзкие, как обычно, слова.

— Я слышал разговор отца с владельцем "Астурии Сегодня". Отец в бешенстве от всего, что сейчас происходит. Он вернулся только вчера и считает всё происходящее полным фарсом, — Макс обвёл глазами бальный зал, ликвидаторов, придворных, приближенных к элите. — Отец сказал, что собирается сделать важное объявление сегодня. Он разработал несколько вариантов плана в зависимости от твоего поведения. Я услышал только часть из них, но под конец сегодняшнего дня он собирается объявить, что вы обручены.

Обручены?

Неужели он говорит это серьёзно? Что это даст Теду Фуллагару?

— Айви, делай вид, что всё хорошо, — тихо попросил меня Макс, натягивая на лицо спокойную довольную улыбку. — Помни, что нас постоянно фотографируют.

Я постаралась расслабиться, следовать ритму, но в голове никак не укладывалось то, что сказал стихийник.

— Но зачем ему это нужно? Чего он этим добьётся? Я же сразу всё буду отрицать и устрою скандал, — тихо прошептала я в ответ.

Макс криво усмехнулся, словно мой ответ показался ему невероятно наивным.

— Он разработал несколько вариантов, и в большинстве из них ты не сможешь ничего ответить. Постарайся есть и пить только то, что стоит на столах, не принимай ничего из рук слуг. А ещё лучше — ешь только из моих рук, — он вновь улыбнулся, той самой типичной для Макса улыбкой, но в его глазах по-прежнему была тревога. — “В идеале”, как он сказал, он скомпрометирует тебя и позволяет репортёрам "случайно" вас обнаружить. Если он не сможет до тебя добраться, то просто сделает объявление отдельно, когда ты не сможешь сразу опровергнуть это. В любом случае, если это попадёт в газеты завтра, тебе будет очень непросто.

Я вновь сбилась с ритма, и Макс крепче сжал меня, так что мои ноги почти не касались пола во время смены шагов. Его рука прожигала мою талию через тонкую материю платья, а взгляд внимательно изучал каждую эмоцию на моём лице. Затем, поняв, что на нас смотрят, он снова улыбнулся.

— Макс... — я подняла на него глаза. — Ты же не обманываешь меня?

Макс не сбился с шага, но его сердитый выдох выдал негодование и обиду.

— Я никогда не врал тебе, Айви. И не собираюсь. Лучше скажи мне, почему отец так фиксирован на тебе?

Потому что он думает, что я пришла из будущего.

Я не могла объяснить это Максу, Себастьян Торн запретил обсуждать это с ним. Даже если бы могла, делать это во время танца было бы безумием. Мне срочно нужно было найти командира, но его не было видно в зале.

— Возможно, это из-за моего артефакта, — тихо произнесла я, оглядываясь. — Где командир?

У Макса был другой командир, хотя мы и входили в одну структуру.

— Торна вызвал к себе Его Величество, — глухо сказал Макс, а затем внезапно притянул меня ближе к себе, коснувшись своим лбом моего.

Наши лица оказались близко, неприлично близко друг к другу для такого мероприятия. От растерянности и волнения я почти забыла дышать. Сбоку раздались вспышки камер, и я скосила глаза на репортеров.

— Не смотри на них, Айви. Смотри на меня, — голос Макса впервые за сегодня показался взволнованным, и он не мигая смотрел в мои глаза. — Давай изображать отношения. Даже если Торн придумает что-нибудь, это будет временное решение, а я предлагаю тебе постоянное. Отец не посмеет сделать официальное заявление, потому что знает, что его будут сравнивать со мной. Никто в здравом уме не поверит, что ты выберешь его, когда у тебя есть я. А он ни за что не выставит себя посмешищем.

От близости Макса и его слов мне было трудно сосредоточиться. Мне нужно было время, обдумать ситуацию и всё решить. А Макс, похоже, уже всё решил. За его спиной я заметила его отца. Тед Фуллагар не сводил с нас взгляда, и его глаза были полны ярости и презрения.

Но он смотрел не на меня, он смотрел на своего сына.

Он ненавидел Макса.

И я поверила. Решилась.

— Мы будем только изображать отношения, Макс. И закончим этот фарс сразу же, как будет безопасно.

Макс не успел ничего ответить, потому что музыка закончилась. Проводив меня к нашим, он передал меня в руки Лэйси и Эммы под удивлённые взгляды ликвидаторов — никто не ожидал, что мы внезапно начнем вести себя как пара. Даже Эмма смогла немного отвлечься и теперь смотрела на меня вопросительно и взволнованно.

Я лишь прошептала, что всё объясню позже, и оглядела зал, оценивая, кто из присутствующих может помочь или помешать моему сегодняшнему плану.