— Я никогда там не был. Отец строго следил за тем, чтобы я даже случайно туда не попал, так же, как и Джулиан.

Я закрыла глаза и тихо прошептала: "Понятно", чувствуя, как Макс не сводит с меня напряжённого взгляда. Невозможность рассказать ему правду о его же собственной семье давила на меня, но у меня был приказ.

Не дождавшись от меня ничего другого, Макс откинулся на стену дилижанса рядом со мной.

— Подвал — это единственное место на территории поместья, которое не перестраивалось. Его ремонтировали, конечно, но поместье за это время перестраивали дважды, чтобы здание соответствовало современным стандартам: достраивали гараж, улучшали водопровод. А подвал не трогали.

Я посмотрела на Макса, ловя его вопросительный взгляд. Он хотел знать, он видел, что я что-то скрываю, но не собирался давить на меня. Вместо этого он неожиданно сменил тему.

— Мне кажется, будто бал был неделю назад, но прошло только несколько часов. Слишком много всего произошло. Особенно у Тома. Они с Лэйси вместе много лет, я никогда не видел её такой расстроенной. Надеюсь, что принцесса скоро потеряет к нему интерес.

Вчерашний день действительно был ужасным для Лэйси, её открыто игнорировали. Не мы, а королевская семья, делавшая вид, что девушки не существует, хотя она пришла с Томом. Том станцевал на балу ещё один танец с принцессой, и я уверена, все газеты сегодня будут писать о потенциальном женихе. Конечно, в таком возрасте ни о какой свадьбе не может идти речи, и все мы надеялись, что за шесть лет детская влюблённость принцессы исчезнет. Но пока этого не случится, Том может забыть о публичных отношениях с другими. Серьёзность ситуации подтверждалась тем, как часто родители Тома разговаривали с королём и королевой.

Я узнала от Эммы, что в какой-то момент Том смог найти возможность поговорить с Лэйси, но после этого она даже не стала дожидаться окончания бала. Лэйси ушла вместе с Эммой сразу после завершения торжественной части, хотя Эмма, в отличие от Лэйси, осталась ночевать во дворце.

Я надеялась поговорить с подругой утром, чтобы узнать, как она себя чувствует. Я сразу поняла, что нашей дружбе втроём — той, что была в академии между мной, Билли и Эммой — пришёл конец. Я не была уверена, что Эмма сможет простить Билли, и сомневалась, что он этого заслуживает. У Эммы никогда не было молодого человека, и она не заслуживала такого первого опыта.

— Айви, я не мог бросить Эстер, — Билли в отчаянии пнул низкий поребрик балкона. — Она сказала, что причинит себе вред, я просто не мог.

Я не знала, что можно было ему ответить. Что не стоило спать с Эммой, если он не мог расстаться с Эстер?

— Я думала, ты расстался с ней тогда, после диплома?

— Я расстался с ней... но потом она нашла меня. Объяснила, что действительно была с профессором Диксоном, но он её принудил, а потом шантажировал. Она плакала, дрожала, говорила, что я — единственное, что помогает ей держаться, что она хочет причинить себе вред, — Билли сделал глубокий вздох, пытаясь успокоиться. Сейчас его явно мало волновало моё мнение, его уничтожало то, что Эмма больше не смотрела на него. Она танцевала почти каждый танец с Нилом.

— Каким образом твои родители общаются с Эстер так, будто она их любимая невестка?

Билли покачал головой.

— Она смогла достать их адрес и посылала им письма. Не как моя девушка, а как мой друг. Каждые пару недель, а потом и по праздникам. А потом, когда мы отмечали день рождения мамы, она "случайно" появилась… с подарком, и мама пригласила её к нашему столу.

— И ты никак не опроверг того факта, что она твоя девушка? Она и приглашение на бал получила как твоя пара, — я не смогла скрыть яда в своём голосе.

— Я не мог с ней расстаться, Айви! Каждый раз, когда я пытался, она умоляла об отсрочке, просила ещё пару недель, чтобы прийти в себя, намекала на то, что хочет навредить себе. Я даже не спал с ней, Айви, после диплома. Я думал, что она жертва насилия. Она однажды ночевала в нашем доме и кричала по ночам!

Что я могла на такое ответить?

— Если ты знал, что ты в такой ситуации, зачем ты… и Эмма?

— Я виноват, Айви, чудовищно виноват. Я просто не мог тогда не быть с Эммой. Я хочу быть с ней каждое мгновение, мы были одни, она была рядом, такая красивая... Я проявил слабость и виноват, но я сделаю всё, чтобы загладить свою вину. Поговори с ней, Айви.

— Я не буду вмешиваться в это, Билли. Если Эмма сумеет простить тебя, я поддержу ее, но она имеет полное право не разговаривать с тобой после такого. Ты мог хотя бы предупредить её о том, что придёшь сегодня с Эстер?