На экране слева от президента начали показывать всякую скучную чушь. Научная болтовня о том, как они посылали сигналы в космос. Наблюдение за необычными движениями и закономерностями. Я перемотала вперёд, пока не попала на брифинг в прямом эфире, когда они, наконец, добрались до самой интересной части. Очевидно, фанаты науки, которые посылали сигналы типа «Привет, там есть кто-нибудь?», получили ответ.

Но оставался скептицизм.

— Откуда вы знаете, что вас не разыгрывают? — Понятное беспокойство, учитывая, что история с космическим автомобилем породила всевозможные теории.

В этот момент за дело взялся учёный и перешёл на ещё более непонятный жаргон о том, как они аутентифицировали сообщение. Как, чёрт возьми, можно проверить, что сообщение действительно пришло от инопланетян? Только я задавалась вопросом, не ударили ли его?

Неизбежно в заявлении о вступлении упоминались Космические войска.

— Господин Президент, что делают Космические войска, чтобы предполагаемый контакт не угрожал нашей стране?

— Рад, что вы спросили. Хорошая новость в том, что мы некоторое время готовились, потому что знали, мы не одиноки в огромной Вселенной. Но лучшая новость в том, что все защитные механизмы, которые мы установили, не понадобятся. Пришельцы пришли с миром.

Конечно, кто-то просто обязан был сказать:

— Разве термин «инопланетянин» не унизителен?

— На данный момент у нас нет лучшего термина, но уверен, что как только мы установим дипломатические отношения, сможем придумать название, которое они сочтут подходящим

О, отличный ход.

— Они уже здесь? — крикнул репортёр с заднего сиденья, отбросив обычные приличия в сторону.

Президент ответил.

— Нет. Но мы ожидаем первую делегацию в ближайшее время.

Пресс-служба взорвалась, выкрикивая вопросы, на большинство из которых не было ответов.

В этот момент я отключилась, и задумалась.

Инопланетяне реальны. Они монстры, убивающие людей, как в фильмах? Их младенцы вырвутся из наших животов? Они нас поработят?

Самое главное, мне интересно, симпатичные ли они.

Настоящее

У меня заурчало в животе. Сама виновата. Я тянула с последней банкой кукурузы, и та протухла, когда я её открыла. Я чуть не расплакалась. Но не хотела тратить жидкость впустую. Протухшую банку из-под кукурузы выбросили в компостную кучу в соседней квартире. Я пыталась выращивать овощи, но не везло, несмотря на то, что я поставила ростки перед окном, через которое попадал солнечный свет. Лучшее, что у меня получилось — несколько крошечных морковок. Могу добавить, восхитительных.

В моём собственном доме царила темнота, окна закрыты, так что ночью свет не мог пробиться наружу. Я проверила и перепроверила, что остаюсь скрытой. Как и каждый день, я убедилась, что ловушки расставлены, те, которые предупредят, если кто-то или что-то войдёт внутрь. В коридоре висела вереница банок. Мусор перед дверью на лестничной клетке загремит, если его опрокинуть.

До сих пор мне везло. Я жила здесь около пяти месяцев. Сто сорок семь дней, судя по отметкам, которые я сделала на стене. На самом деле, эта стена Карен. Я заняла её квартиру и, от нечего делать, покопалась в её жизни. Карен любила головоломки, вязание и свитера. Так много свитеров. Я не надела ни один для предстоящего похода за добычей, а предпочла облегающее и тёмное, чтобы лучше сочетаться с тенями, поскольку я изо всех сил старалась оставаться незамеченной.

Когда-то давно я хотела, чтобы меня увидели. Теперь… боялась этого.

Я дождалась рассвета, прежде чем выйти на улицу. Было время, когда я избегала солнечного света. Когда вирус появился, я скоро поняла, что его симптомы усиливаются в дневное время, что противоречит всем фильмам ужасов, которые мне довелось смотреть. Что-то в ультрафиолетовых лучах, взаимодействующих со спорами пришельцев, выпущенными на Землю, сделало воздух опасным, поэтому я надела маску, как только вышла из своей безопасности комнаты, которая находилась на втором этаже многоквартирного здания.

Вы можете спросить, почему не «пентхаус»? Скажу, что в первые дни конца света, когда люди умирали на улицах, одни от вируса, другие из-за царившего безумия, я подумала, что если мне суждено умереть, я хочу сделать это в роскоши. Я дошла пешком — и добежала — до квартиры, которой всегда восхищалась, и поднялась на лифте на верхний этаж, где наткнулась на запертую дверью, открыть которую можно было только топором. Следует отметить, что им не так-то просто пользоваться, как можно подумать. И шумно. Но как только мне удалось пробиться, я заняла самое роскошное место. Несколько недель спустя, когда некому было следить за электросетью, отключилось электричество. Его так и не вернули, а двадцать пять лестничных пролётов никому не показались забавными. Моя пыхтящая задница переехала. И за следующие пять лет в несколько мест.