«ТЫ ПРОШЁЛ. ОН ПРОПУСТИЛ. ОН ИНОГДА ПРОПУСКАЕТ, НО ВСЕГДА ЗАБИРАЕТ!» — сказали мне заточенные искины. — «ТЫ ПОВРЕЖДЁН. ТЫ ПОТЕРЯН. КОГДА ПРЕГРАД НЕ БУДЕТ СНОВА СТАНЕШЬ ЦЕЛЫМ».

Сразу после Абернати мне надо надолго зависнуть в Сети. Размотать воспоминания и понять какой ценой мне дался переход через Заслон. Но пока что время убивать.

Быстро подготовив оборудование, я лег в пластиковую ванну, стоящую прямо посреди пыльного зала. Глянул на часы — двенадцать минут до встречи. Пора.

— Если я не вернусь через семь часов…

— Что тогда? — настороженно спросила Бекка.

— Подожди ещё, — ответил я, подключаясь к Сети.

Мир Киберпространства встретил меня бурлящим морем огней. Ночь или день здесь не имело значения. Многослойные измерения локальных сетей делили бездну информации, сохраняя дешевые секреты и тайны стоимостью миллионы эдди.

В Киберпространстве легко было потеряться, но мне уже светили красные огни поисковой программы. Я следовал за их зовом туда, где Сойка готовила очередной прорыв Заслона.

Далеко в реальном мире яйцеголовые из ФРУ, должно быть, проводили сейчас последние проверки системы, дискутируя на тему: «Ебанет? — Не должно».

Я приблизился вплотную к Заслону, где ждала меня Сойка. Ее образ сейчас казался ослепительно белым на фоне красных переливов. Заслон уже лихорадило.

Ко мне направилась тонкая ровная нить коннекта. На фоне Заслона возникло изображение девушки. Уже не полный вирт, а просто экран с картинкой и звуком.

— У тебя будет только сорок минут, Винсент, — предупредила нетраннер.

— Да-да, фея крёстная. Потом мой тоннель через Заслон превратится в тыкву. Я помню. И зови меня просто Ви. «Винсент» заставляет вспомнить о днях в офисной клетке.

— Хорошо, Ви. Надеюсь, все остальные наши планы ты помнишь также точно.

— Конечно.

«Наши планы» — забавная формулировка. Это следовало называть «сделками», но данное слово пованивает принудиловкой. Сойка любила подсластить пилюлю. Это я помню ещё о знаниях о несбывшимся будущем.

«Доверься мне, Ви. Мы просто сбежим ото всех вместе и спасемся», — потом бац-бац-бац, половина Песьего Города уничтожена, вокруг горы трупов, а выжившие наебаны и разведены как лохи.

С Соми надо держать ухо востро.

В обмен на тоннель сквозь Заслон я обещал помочь ей в будущем. Звучит как шанс влезть в дерьмо по самую макушку. Однако я полагал, что будущее сотрудничество тоже может принести мне немало выгоды. Проблем там, конечно, тоже будет выше крыши, но что поделать.

— Три минуты, — предупредила Соми. — Начнём немного раньше. Готов?

— Всегда готов.

— И помни, в час заката…

— Тени не пропадут, если светит хоть одна звезда, — закончил я.

Эта бессмысленная фраза была паролем на случай, если Сойке придётся связываться со мной через кого-то другого.

Экран исчез, а по Заслону прошла особенно сильная рябь. Мне стоило побеспокоиться о своей безопасности, но разрушительные импульсы уперлись в белые линии решетки, которую создала Соми. Процесс пошел. Количество белых линий с каждой секундой увеличивалось. Они становились ярче и прочнее. Сплетались в нечто наподобие воронки. Одновременно с этим ткань Заслона исказилась. Сойка отправила туда какой-то сложный код, вызвавший противоречия в структурах чёрного льда. Они принялись пожирать друг друга. Я старался запомнить все, что только мог уловить. К сожалению, такие алгоритмы с первого взгляда не воспроизвести. Плюс недостаточно было пробить Заслон. Надо безопасно прогуляться за его пределами.

Дальше в дело пошли мощности секретных машин Милитеха. Из белых линий создавался сегментированный тоннель, ведущий сквозь Заслон. Эта защита позволит мне относительно безопасно путешествовать там.

Обычно Чёрный Заслон представляют как стену. На самом деле это лишь визуализация при столкновении с ним. Чёрный Заслон это не стена, проходящая в конкретном месте через континенты. Он одновременно везде и повсюду. Это можно сравнить с завесой из Драгон Эйдж или слоями сумрака из Дозоров. Старая и Новая сети существуют параллельно. Одна над другой. Даже используют те же устройства и кабели. Чёрный Заслон — великий фильтр, который не даёт сетям смешаться.

Нетраннеры, нанятые Арасакой, ставили для защиты Абернати динамический лёд, конечно, в Новой Сети. За Заслон у них доступа нет. А я благодаря Соми зайду в Старую Сеть, пройду там сквозь защищённый тоннель и выберусь по нему внутри динамического льда Арасаки. Это как войти в крепость через подкоп. Правда подкапываться мы будем через виртуальную преисподнюю, но тут мне остаётся лишь надеяться на защитные технологии Милитеха.

— Давай, — скомандовала Соми и я нырнул в воронку тоннеля.