На порог дома вышла полная женщина лет сорока. Выглядела она грозно, массивно. Если бы не вполне приличное платье свободного покроя, то можно было подумать, что крестьянка. Но нет, на пальцах поблескивали несколько золотых перстней, а на объемной груди серебряное монисто.

— Чего надо этому бродяге, Салих, зачем ты тащишь его в дом⁉

— Заткнись! Глупая женщина! Сначала брякнешь, что ни попадя, потом головой думаешь. Простите ваша светлость, мы с супругой обсуждали ваш возможный визит, но вот описать вас, я не удосужился.

Испуганная женщина тут же сбежала во двор с небольшой лестницы и чуть ли не бухнулась на колени.

— Простите старую дуру, господин герцог, чтоб меня боги покарали за такое оскорбление!

Приседая на корточках, баронесса стала собственным подолом подметать ступеньки порога, то и дело поглядывая то на меня, то на раскрасневшегося от стыда Салиха.

— Не стоит беспокоиться. Я люблю ходить по дорогам в простых одеждах, чтобы не привлекать внимание. Так проще услышать правду.

В доме барона было довольно уютно. Вмиг вспотевшая с перепугу баронесса понеслась на кухню, а сам Салих повел меня в большую комнату, устланную коврами и подушками.

— Прошу вас, господин, устраивайтесь где будет удобно. Сейчас принесу из подвала хорошего вина.

— Воды, уважаемый Салих, просто воды. Не люблю пить вино в жару.

— Как скажете ваша светлость. Сию минуту.

Я как-то сразу не обратил внимания и только интуитивно отметил, как когда сам барон принес мне стеклянный кубок чистейшей воды со льдом, что он слабый маг. Даже не маг, а просто одаренный. Самую малость, ровно на столько чтобы использовать способности в быту, но не на столько чтобы идти обучаться в школу магии. Отсюда, видимо, и его проницательность, и способность держать на плаву такое скудное хозяйство. Не будь я богом, то талант Салиха так бы и остался незамеченным.

У барона было шестеро детей. Четыре дочери и два сына. Сыновья были малолетними близнецами. А дочери погодки, старшей из которых было четырнадцать лет. После того, как вся семья вышла меня поприветствовать, я предложил барону не тянуть время и поговорить о делах.

— У вас большая семья, барон. Мальчишкам нужно дать хорошее образование, а девочек надо выгодно отдать замуж. Собрать приданое и выучит манерам.

— Ваша правда, господин герцог, — согласился Салих, смахивая капельки пота со лба.

— Я помогу вам. Я приму у вас вассальную клятву и заберу ваши земли.

— Я буду рад служит вам, ваша светлость, но как же без земли…

— Ваши земли граничат с враждебным княжеством. Самому вам здесь порядок не навести. Вы переедите в столицу. Улан-Тан большой город, в котором есть все чтобы семья ни в чем не нуждалась. Вы поедете туда в качестве моего личного представителя. У вас будет список дел, которые необходимо, непременно, выполнить. Для успешного выполнения моих поручений вы будете получать пятьдесят тысяч золотых империалов в год в качестве содержания, плюс деньги на расходы по моим делам.

— Вы желаете отправить меня в столицу? — переспросил барон, силясь понять, чего я от него хочу.

— Вот вам пятнадцать тысяч золотом, и десять тысяч серебром. — Тихо сказал я, выкладывая на ковер перед Салихом увесистые кошельки с деньгами. — Первым делом купите дом для себя. У вас будет время до осени. Устройтесь в столице, заведите полезные знакомства среди купцов и ремесленников. Вы общительный человек, вам это будет нетрудно. Представляться будете моим посланником. Попрошу вас, каждый месяц составлять для меня небольшой отчет, о самых важных, на ваш взгляд событиях, происходящих в столице и в империи в целом. Теперь привыкайте быть состоятельным представителем герцога провинции Кирак, а не бедным бароном. За ваши земли не беспокойтесь. Мало того, что они остаются за вами, лишь переходят под мое управление, так еще и весь доход с земель будет ваш, за вычетом моих процентов. И это, не считая моего содержания. Так что милый барон, готовьтесь. Улаживайте дела, раздайте долги. На все, даю вам неделю. Соберите обоз, и как только будете готовы, отправляйтесь к моему замку. Оттуда я переправлю вас в столицу через портал. Не трястись же вам по опасным дорогам больше месяца со всей семьей. Готовьтесь к тому, что моих поручений будет много.

— Как мне отблагодарить вас, ваша светлость за такую щедрость?

— Я очень люблю надежных людей. Верных и преданных. Я готов по достоинству оценить заслуги, щедро оплатить услугу. Но я никогда не прощу предательства. И мне кажется я в праве надеяться на верность в ответ на все, что я для вас делаю.

— Без всяких сомнений, ваша светлость. Клянусь жизнью моих детей, я не предам доверия.