– На востоке, милорд, там, где горы примыкают к Великому лесу. – Затем он отстраненно проговорил: – Странно…

Убрал руку и посмотрел на меня. Увидел мой вопрошающий взгляд и пояснил:

– Странно, что не выходит подкрепление к крепости. Пора бы уже. Да-а… – огорченно проговорил он и помрачнел. – Как странно меняется жизнь в горах. Так стремительно… Если так будет продолжаться, то лет через десятьдвадцать княжество падет.

– А ты не находишь – спросил я, – что в этом есть умысел.

– В смысле?

– В том смысле, Гради-ил, чтобы показать всем снежным эльфарам, что власть Старших Домов ведет к деградации. Они уже не могут контролировать ситуацию и защищать свои земли. А Молодые Дома саботируют решения Высшего совета. И вот что интересно, за такое отношение, равное предательству, никто не отвечает. Вот и сейчас они не выходят, а выжидают. Собирают силы в крепости одного из глав Домов. Потом выйдут навстречу и, типа, разобьют врага. Они герои, а Старшие Дома допустили вторжение. Понимаешь? Вы заигрались, Гради-ил. – Я тоже посмотрел на верхушку горы и, глядя вверх, продолжил: – Но вот что меня интересует, Гради-ил. Разве здесь нет старшего начальника из Старших Домов?

– Есть… Наверное, есть, – отозвался эльфар. Я не понимаю, почему он медлит?

– Тут причин могут быть две. Или он заодно с Молодыми Домами, или его не ставят в известность о том, что произошло. Тогда он некомпетентен, и им просто прикрываются. Так вот. Всё вместе это говорит нам о том, что предательство пустило глубокие корни в вашем народе, и Старшие Дома потеряли контроль над страной.

– Милорд, я думаю, вы преувеличиваете. Да, не спорю, среди нас появились предатели, но…

– Просто посмотри, что у меня есть. – Я вытащил из сумки пергамент и протянул его Гради-илу.

Тот, не договорив, замолчал и взял свиток. Развернул и стал читать. Его лоб покрылся испариной. Он побледнел еще больше, и я видел как задрожали его руки. Гради-ил вернул мне свиток.

– Милорд, откуда у вас секретная карта прохода в наши земли?

– Я забрал ее у лесных эльфаров. Как видишь, простой разведчик навроде тебя не мог передать им такую карту. Это сделал тот, кто имеет доступ к такой информации. На самом высоком уровне. Метастазы предательства проникли очень глубоко, Гради-ил. – Я сурово посмотрел на разведчика.

– Болезненную опухоль нужно резать безжалостно. И начинать нужно с тех, кто возглавляет заговор. В Высшем совете заседают старые пердуны, которых больше заботит собственное благополучие и внешнее соблюдение ваших традиций. На должности назначаются эльфары не по способностям, а по политическим мотивам. Это правила игры сдержек и противовесов, суть которой – не дать возвыситься одному из Домов над другими. Пусть некомпетентный, но свой. А в итоге страдает вся страна…

Я помолчал и добавил:

– Мы встретим дружины и ополчение у ближайшего замка и знаешь, почему?

– Почему?

Глава Дома боится сражения и будет защищать свой замок. Ему наплевать на страну, на поселки родов, он будет защищать «СВОЕ». – Я сделал ударение на последнем слове. – Свое! Понимаешь?

– Не совсем, милорд.

– Он будет защищать только свое, то, что ему ценно и близко, то, что он считает непосредственно своим. Свой замок, свои стада… У вас поменялись ценности, Гради-ил. А значит страна, где каждый цепляется только за свое, не устоит.

Гради-ил помрачнел и пошел рядом, уткнувшись взглядом в землю.

Я же шел и думал: не слишком ли тяжелую ношу на себя взвалил? В начале пути мне казалось, что нужно лишь прибыть в Снежное княжество, узнать о противниках и устранить их. А система сама восстановит свою целостность. Но после встречи нас на границе я стал осознавать, что недооценил ситуацию. В голову полезли сомнения. А смогу ли я как-то повлиять на ситуацию, изменить ее в лучшую сторону для меня? Для всех снежных эльфаров? Здесь Рок не смог справиться, куда уж мне.

Мы молча шли рядом с повозкой, на козлах которой сидела Ганга. Принцесса и посол в одном лице. В кожаных штанах, блузке из красного шелка и расшитой бисером кожаной жилетке. Ей было все нипочем и, оглядывая богато разукрашенную растительность, она хищно улыбалась. Ганга не знала мук сомнений и делала то, что считала для себя правильным. Я тоже улыбнулся:

«Хороший пример. Я тоже буду делать то, что считаю нужным, а все сомнения выкину прочь из головы». В конце концов, не за этим ли я сюда прибыл?

Дорога была пустынна. Первое поселение снежных эльфаров располагалось лигах в десяти от границы, и, по сути, тут должны сновать туда-сюда повозки с провиантом, курьеры, но мы никого не встретили вплоть до самого перевала.

Мы поднялись на перевал, когда уже смеркалось. Там был сторожевой пост и десяток воинов. Старший отряда поднял руку, останавливая нас, и пошел к нам навстречу.