Еще была странность в том, что на всем пути я не видел ни одного разведчика, кто бы высматривал врага. Что бы это значило?

– Кто такие? – зычно спросил он.

– Иди, Гради-ил, – подтолкнул я разведчика, – разговаривай с ними ты Иначе я тут всех поубиваю.

Гради-ил вышел вперед.

– В отряде посол орков – принцесса Ганга с охраной и граф Вангора Ирридар тан Аббаи Тох Рангор. Оба едут на заседание Высшего совета.

– Не самое удачное время, лер, – отозвался воин. А кто вы такой?

– Я Гради-ил, бобыль, служу графу. Он спас меня из орочьего плена.

Командир хмуро кивнул, показывая, что понял.

– Вы видели орков, что атаковали крепость на границе? – спросил он.

– Видели. Но они не атаковали крепость. Они прибыли защитить честь своего посла, которого не пускали пограничники. Я впервые вижу такое неуважение, лер. – Гради-ил в упор посмотрел на воина. – Даже купцы из орков проезжают границу беспрепятственно.

Командир десятка отступил в сторону. Не отвечая на вызов Гради-ила, махнул рукой.

– Проезжайте.

Отряд тронулся дальше.

Поселок, куда прибыл наш небольшой отряд, был пуст. С башни у ворот выглянули три воина.

– Кто такие? – крикнул молодой стражник.

– Послы, – кратко отозвался Гради-ил и вышел вперед. – Открывайте ворота. Врагов нет и не будет, орки ушли обратно в степь.

Я уже понял, что жители поселка спрятались в крепости, уведя с собой скот.

– Никого нет, – откликнулся тот же стражник.

– И что? Нам ночевать за стенами? – спросил Гради-ил.

– Эээ-ммм… – протянул стражник. А второй, более взрослый воин, крикнул:

– Подождите, сейчас откроем ворота, только пусть орки не балуют.

– Мы проедем на постоялый двор и только.

– Хорошо. Ждите.

Пара воинов исчезла.

Вскоре раздался скрип петель, и ворота открылись.

– Я провожу к постоялому двору, – произнес воин. Им оказался совсем мальчишка лет шестнадцати. Он пошел первым, рядом с ним пристроился Гради-ил.

– Много орков было? – не выдержал парень.

– Две тысячи.

– О-о! Но мы бы справились. Разбили их в горах.

– Ага! – усмехнулся невесело Гради-ил – ем десятком, что дежурит на перевале.

Мальчишка, услышав его слова, споткнулся.

– Мы хотели их встретить у крепости, – обидевшись, проговорил он.

– Дома и стены помогают.

– Ты уверен, что орки пошли бы к крепости? – Гради-ил посмотрел на молодого воина. – А если бы они пошли на восток? Туда весточку послали?

– Э-э… не знаю.

– А знаешь, как должно встречать орков? – не отставал Гради-ил.

– Выдвинуться к пограничной крепости.

– Вот! – осуждающе покачал головой разведчик. – А вы обрекли пограничников на смерть.

Мальчик промолчал. Он довел их до ворот постоялого двора и крикнул:

– Шувидус! Принимай гостей! – И, не прощаясь, пошел прочь.

Из калитки выглянул седой дворф. Оглядел гостей и, молча закрыв калитку, скрылся. Вскоре ворота постоялого двора со скрипом отворились, и отряд въехал на его двор.

– Орки ночуют в повозках и на сеновале, – буркнул дворф. – Люди… – он посмотрел на меня, – могут ночевать внутри постоялого двора. Заметив среди орков эльфаров, поморщился. А леры могу уйти и ночевать на своем постоялом дворе. За всех за постой один золотой илир. – Видно было, что к эльфарам дворф не питал особого уважения.

– Уважаемый Шувидус, – обратился я к хозяину постоялого двора. – Со мной моя невеста орчанка…

– Не важно, – отрезал дворф. – Орки ночуют во дворе.

– Постой отменяется! – крикнул я. – Едем дальше. Затем повернулся к дворфу. Внутри меня все закипало, но я сдержался и только, собрав всю свою выдержку в кулак, спокойно произнес:

– Отныне твой постоялый двор проклят во веки веков. Все животные, что прибудут с караванами, во дворе твоего постоялого двора будут дохнуть. Сдохнут и твои лошади. И твоя Беота тебя не спасет.

Я пошел прочь.

«Уж это я ему устрою. Не пожалею эртаны», – и, подумав так, усмиряя гнев, немного успокоился.

Я многое ожидал от своего путешествия. Нападений, ненависти, ругани в спину, но такого неприкрытого презрения предвидеть не мог. Не мог и стерпеть. Не вызывать же всех встречных и поперечных на дуэль. Мне нужно было понять, с чем я столкнулся и как этому противостоять.

Дворф, не ожидавший такого, остановился с открытым ртом. Постоял, но затем поспешил за мной. Видно было, что его пробрало.

– Э-э. Уважаемый тан… подождите, вы не совсем правильно меня поняли. Если ваша невеста вам так дорога…

– Пошел прочь, мерзавец! – рявкнул я. – Иначе до греха доведешь. – Не удержался и напустил страх. Страх, словно дымок, поплыл по воздуху, и дворф посерел лицом, споткнулся на полуслове и как истукан остался стоять посреди двора.

Обоз неспешно развернулся, и орки, подгоняя уставших быков, стали выезжать из двора.