Да, в отличие от СССР в США всевозможные прогнозы от различных журналистских агентств начали давать буквально в первый день после начала извержения… Точнее, как более-менее восстановили электроснабжение хотя бы в некоторых городах… Были и многочисленные заявления различных ученых и лжеученых, чьи слова зачастую полностью противоречили друг другу… Выступали представители различных религиозных конфессий и сект. И лишь совсем недавно, накануне католического Рождества, был озвучен официальный прогноз от американских ученых… Который почти во всем соответствовал советскому.

«Надо сходить карточки отоварить», — взглянув в окно, от которого осталась лишь небольшая «форточка», все остальное было забито фанерой, Василий Василич стал одеваться и вскоре вышел из дома… Спустившись пешком, лифты не работали с самой катастрофы, с пятнадцатого на первый этаж, он оказался на заваленной снегом улице, где лишь протоптанные людьми узкие тропки указывали на то, что жизнь не до конца ушла из этих мест… Полтора километра до склада он протопал, разумеется, пешком — сначала по тропкам на второстепенной улицах, а затем и по расчищенному военными «проспекту» — и вот и он, склад… Народу здесь собралось уже немало, оставалось лишь занять очередь — впрочем, двигалась она достаточно быстро. Люди давали карточку и забирали свой «проднабор», получая штамп о его получении. Все четко, привычно, по-деловому. Никаких тебе разговоров и досужей болтовни… Впрочем, люди в очереди и вовсе не больно-то горели желанием с кем-то общаться — даже привычные дежурные улыбки с лиц исчезли. Достаточно скоро очередь дошла и до Василия…

— С января выдача по карточкам безработных уменьшается на треть, — взглянув на него, коротко произнесла выдававшая продовольствие толстуха в военной форме.

На него и таких, как он, она смотрела с откровенным пренебрежением — словно спрашивая: а зачем вообще вас кормить? Ладно еще тех, кто работает… Но ведь теперь большинство людей лишились своей работы! Может быть, конечно, правительство еще найдет, чем их занять, но сейчас-то ничего такого пока не было. Впрочем, Василию на это было наплевать… Пусть думает что хочет! Неприятно лишь то, что еды будут меньше выдавать… Может, и впрямь на какую работу завербоваться? Только что он умеет? Книжонки да статейки писать? Как в СССР он был неприметным, что его сильно злило, провинциальным журналистом, так и тут им остался… Взяв свой «паек», он молча развернулся и пошел домой…

Женский крик Василий услышал буквально случайно — где-то на краю слышимости… В первый миг он даже подумал, что послышалось, но нет. Вряд ли… Несколько секунд он думал на тему, что лучше всего идти домой и делать вид, что ничего не слышал. В конце концов, мало ли что тут творится в это смутное время? Но то ли советское воспитание перевесило, то ли Василий еще не успел окончательно избавиться от «химеры совести», но он вдруг понял, что если так поступит, то потом всю жизнь себе этого простить не сможет. И, чертыхнувшись, он двинулся в ту сторону…

Картина, представшая перед ним в одном из дворов, поразила его дол омерзения… Здоровенный негр, нахально ухмылялись, лапал испуганную девчонку, а второй в это время зажимал ей рот, чтобы не кричала. Они что, прямо тут на морозе ее… «употребить» хотят? Хотя нет, вряд ли… Холодно слишком. Поди затащат в какую-нибудь квартиру в ближайшем доме… Рядом с девчонкой валялась и сумка — и Василий вдруг вспомнил, где ее видел, хоть и не обратил особого внимания. Впереди себя в очереди за продуктами. «Вот твари!» — мысленно выругался мужчина.

Одному против двоих — выглядит неразумно… Но звонить в полицию сейчас все равно бессмысленно — особенно в «черном» квартале. Все равно не приедут! И единственным, кто сейчас может что-то сделать, был он сам… Как хорошо, что он и в армии успел отслужить, и боксом хоть и не особо усердно, но занимался! На него негры, к счастью, не обратили особого внимания — за прошедшие с Катастрофы месяцы они уже успели почувствовать собственную безнаказанность и были уверены, что никто не посмеет им мешать… Так что первого урода, державшего девчонку, Василий оглушил с первого уже удара. Второй, впрочем, успел среагировать. Отшвырнув девчонку, от отскочил в сторону и попытался что-то достать из кармана…

— Сдохни, снежок! — рявкнул негр.

Но Василий оказался быстрее… Хоть урод был и в неплохой форме и смог бы оказать неплохое сопротивление, но в тот момент негр желал другого — пристрелить наглого белого… Не успел! Взглянув на дело рук своих, Василий достал из кармана урода пистолет — и побледнел от увиденного… Какие-то секунды, и он был отправил его на тот свет! А умирать Василию не хотелось совершенно. Быстро связав руки бандитам их же одеждой, он подошел к начавшей приходить в себя после падения девчонке… Поморщившись, та осторожно поднялась на ноги и взглянула на него.

— Ты это… как? — машинально по-русски спросил мужчина.

— Rus? Sovietsky Zväz? — удивленно спросила она, а затем вдруг перешла на английский. — Ты из СССР?

— Нет, — тоже перешел на английский Василий. — Я эмигрант… Живу тут, недалеко. И… Бежим отсюда, пока еще уроды не пришли!