Их посадили в сецпоезд и отправили в Среднюю Азию буквально в первый же день июня. Вот вчера они еще учились, а сегодня в составе стройотряда едут в командировку. Сначала маршрут пролегал по давно построенным железным дорогам — и тут двигались с достаточно большой скоростью, а все студенты во все глаза глядели на происходящее. Вдоль железной дороги почти на всем ее протяжении, кроме мест на высоких насыпях и станций, высился настоящий снежный вал, начинавшийся метрах в пяти от путей, из-за чего казалось, что сама дорога проходит в каком-то снежном тоннеле. Правда, чем дальше на юг — тем меньше и меньше оставалось снега. Нередко из окна вагона открывался вид на широко разлившиеся, затапливая деревни и даже города, от обилья талой воды реки. А в какой-то момент снега и вовсе почти исчезли — где-то южнее Сталинграда… Хотя нет, не совсем. Вон там в оврагах да на северных склонах холмов он оставался до сих пор. Как не растаял и снежный вал вдоль железной дороги. И везде словно какое-то запустенье… Ни вспаханных, поскольку трактора пока просто не могли залезть в грязь, полей. Ни всходов озимых, которые осенью не засеяли из-за дождей. Ничего! Даже автомобилей по дороге почти не встречалось — многие деревни оказались практически отрезаны от цивилизации непроходимой грязью. А где-то и вовсе всех эвакуировали перед половодьем… Лишь постоянное движение по железной дороге говорило о том, что жизнь не ушла из этих краев.

А потом они вдруг съехали на какое-то новое ответвление — и вот теперь поезд медленно, со скоростью километров двадцать в час, тащился по уложенной прямо посреди бескрайних степей дороге-времянке. То тут, то там попадались небольшие спешно построенные полустанки со станционными домиками-вагончиками и небольшие разъезды, где их поджидали встречные поезда. То тут, то там виднелись небольшие поселки из сборно-щитовых «финских домиков» и даже каких-то контейнеров, снятых с платформ вагончиков. И, к какому-то удивлению всех присутствующих, во всех этих местах никакого намека на электричество! Ни столбов ЛЭП, ни изоляторов на домах. Только печные трубы повсюду… Кое-где, впрочем, попадались и более крупные строения — то ли ангары, то ли зернохранилища или какие еще постройки сельскохозяйственного назначения. И, в отличие от более северных мест, тут вовсю работали в полях трактора… Хотя и оставалось лишь догадываться, что там сеют. Картошку? Но даже с ней Михаил сомневался, что из посадок конца мая-июня многое вырастет… Наверняка какие-нибудь скороспелые сорта, которые и особой урожайностью не отличаются, и хранятся плохо.

Они выгружались на очередной станции… Пять путей, на одном из которых стоял состав-рельсоукладчик со звеньями рельсошпальной решетки, маневровый тепловоз, вагоны-дозаторы. И все те же «финские домики». Единственным отличием было то, что прямо за станционным вагончикам строилось депо — капитальные, из железобетонных плит, строения, веер, несколько путей…

— Приехали! — скомандовал им сопровождающий. — Дальше поезд не пойдет. Хотя туда пока лишь рабочие поезда ходят.

— А почему? — не понял кто-то из студентов.

— Потому, что дальше пока еще ни одной станции нет, — пояснил мужик.

Выбравшись из вагонов, они рассаживались по грузовикам и ехали куда-то дальше вдоль путей, пока не оказались посреди стройплощадки. Здесь строилась очередная деревенька, а уже неподалеку впереди было видно и конец железной дороги, где сейчас вовсю копошились трактора и автокран. А вот поля кругом и тут активно засевали. Их разместили в обычных армейских палатках. Едва они покидали вещи, как сразу же отправили на инструктаж.

— Ну что хочу сказать, товарищи, — обратился к собравшимся майор железнодорожных войск. — Вас прислали сюда на помощь строителям. Ваша первоочередная задача — строительство МТС, овощехранилищ и жилья для эвакуированных. А то колхозники сейчас в палатках живут, а самим строительством им заниматься некогда. И у нас тоже рабочих рук не хватает. Впрочем, задачи вам распределит бригадир. А моя задача другая. Новый закон про оружие все читали?

— Какой закон? — в воцарившейся тишине спросила одна из студенток, Света Синицына.

— А ну да, — согласился военный. — Вряд ли вы имели возможность его прочитать, вы же раньше выехали. Так вот — в связи с ростом в стране бандитизма и поднявшими голову в ряде мест фашистскими недобитками отныне партией и советским правительством принято решение вооружить комсомольцев и коммунистов, как наиболее сознательных советских граждан. Места у нас тут, прямо скажем, неспокойные… Очень многие местные жители нас откровенно недолюбливают. Поэтому всем сегодня же получить оружие! Как с ним обращаться — вам завтра все объяснят. Только помните — ношение оружие не только право, но и обязанность…

Разговор затянулся еще на несколько минут, а следом студенты принялись задавать уточняющие вопросы. Поскольку для многих ситуация выглядела откровенно странной…

— Но ведь тут же советская республика! Ладно бы еще в Иране где было дело, — удивлялся очкарик Костян Рыжиков.

— Скажу прямо — нас тут многие не любят, — грустно усмехнулся военный. — Особенно сейчас, когда и самим-то многого не хватает, а тут еще и «понаехавшие» появились… Во многом это следствие того, что в этих республиках до сих пор сохраняется ряд пережитков феодального строя, который фактически существовал здесь при царях.

— А почему по одному из расположения не выходить? — интересовалась все та же Светка Синицына, что уже спрашивала про закон.

— Для безопасности, — ответил майор. — Вряд ли тебе хочется быть изнасилованной и, вполне возможно, убитой местными бандитами.

Все девчонки мгновенно побледнели от услышанного и поплотнее сбились в кучку, а у пацанов на лицах появилось выражение какой-то брезгливости вкупе с презрением.

— Вот твари! — прижавшись поплотнее к Михаилу, прошептала Вика.