Живой Хаос продолжал прощупывать границы наших возможностей, подгоняя всё более опасных тварей. Сейчас, например, к нам рыл тоннель реликтовый монстр. Учёный из Евроблока аж слюни пустил от предвкушения — уникальный экземпляр для исследований! Вот только я не планировал подпускать этот «экземпляр» слишком близко к среде моего обитания. «Феникс» — единственная машина, способная покрыть адское расстояние между заставой и ближайшими Вратами. Конвертоплан летает максимум на четыре тысячи километров, и то при полной заправке. Мы рискуем застрять в Пустоши на месяцы и годы, если позволим нечисти разрушить Крепость.

В теории тут можно выжить.

Охотиться на зверушек, спать под открытым небом, пить воду из рек и озёр, которые встречаются в Пустоши если не в изобилии, то довольно часто. С ориентацией тоже не будет проблем — я ведь обладаю способностями провидца. Всё упирается в расстояния. Двигаясь пешком к ближайшему форпосту людей, мы бородами успеем обрасти, одичать и забыть, зачем мы здесь и как нас зовут.

Нет уж.

В любой непонятной ситуации бей первым.

Это мой пятый Железный Принцип.

Земляной вал уже виднелся на горизонте — пока в виде столба пыли. Слышался отдалённый гул — так звучит фабрика, решившая сдвинуться с места и перебраться в другой район. На самом деле, мы слышали грохот броневых пластин туннельщика и стук чудовищного сердца этой твари.

— Уверен, что не нужна помощь? — с тревогой спросил Бронислав.

— Если не справлюсь — вытаскивайте меня.

По правде говоря, спрятаться от туннельщика негде. Разве что на заставе, но туда может наведаться Хаос. Так что проигрывать нельзя.

Конвертоплан завис в нескольких метрах от земли.

Винты гоняли ветер, который прижимал траву и пускал во все стороны зелёные волны. Чем-то напоминает травяной океан…

Накинув доспех, я выбрался из кресла, подошёл к открывшемуся в полу люку и спрыгнул с высоты двухэтажного дома. Напитанные силой кости и сухожилия не почувствовали удара.

Стоило мне выпрямиться, как пилот закрыл проём, и машина стала набирать высоту. Оглушающий грохот винтов начал отдаляться, тень от конвертоплана заскользила вправо.

Вжух отрастил себе крылья и тоже взмыл в воздух.

Бесконечные сумерки Пустоши…

Земляной вал приближался. Всё вокруг дрожало и стонало, вибрация передавалась моим костям. Горизонт заволокло пылью. Сюда бы геоманта…

Ладно.

Имеем то, что имеем.

Воздев руки, я стал плести очень сложную вязь, складывающуюся из пяти стихийных техник. Я — сам себе геомант. Вкинуть побольше эфира, и будет вам счастье… Пардон, энергии ки.

Раз — и под туннельщиком образуется пустота, а почва каменеет, формирует кольца-ловушки, отращивает многометровые шипы. Вся эта история схватывается, срастается, тормозит чудовище. Но, естественно, не может пробить панцирь с вековыми наслоениями карапакса и пластрона.

Вал замедляется, еле ползёт.

Два — и вода из подземных источников поднимается наверх, затапливает прокопанный монстром тоннель. Тварь истошно ревёт, а потом начинает биться, подвергая испытанию на прочность мою ловушку.

Больше энергии.

Ещё больше.

Вязь устойчива, она работает сколько нужно, но мощь заклинаний — это объём потраченной энергии. Сила моих узлов и каналов, прочность оболочек.

Уровень воды поднимается, затапливая туннельщика.

Монстр не выдерживает и, собрав последние силы, разрывает мои кольца. Ух ты! Силён, ничего не скажешь. Жаль, что такой достойный противник всё же умрёт.

Когда головная часть туннельщика вознеслась из-под земли, разбрасывая комья грязи на сотни метров вокруг, я невольно восхитился открывшимся зрелищем. Бронированный червь превосходил габаритами хищника, атаковавшего «Селенгу» несколько месяцев назад. И броня мощнее, сразу видны вековые узоры. Вот раскрываются ротовые лепестки, тварь готовится к атаке. Правда, не понимает, кто враг. Я слишком ничтожен по меркам исполина.

Выглядело всё так, словно из-под земли выкопалась шахта метрополитена. Не хватает только поезда, который выезжает из пасти и несётся по степным травам в бесконечность.

Да, экземпляр хорош.

Но любовался я недолго.

Вязь неумолима. Вслед за одной комбинированной техникой приходит другая. В данном случае — электрическая. Вода, знаете ли, очень хороший проводник.

Когда червю поджарило зад, он перестал думать о нападении. Сработали инстинкты. Охваченный змеящимися молниями гад выгнулся дугой и врубился в почву, заставив окружающее пространство содрогнуться. Почва местами просела, прямо ко мне побежала трещина. Пришлось отступить. Хорошо, что двигаюсь я быстро, мышцы-то напитаны силушкой богатырской…

Далеко сбежать червь не успел.

Степь заполнилась вонью горелой плоти, панцирь существа местами почернел, но выдержал! По факту молнии жарили внутренности хищника, но не причиняли вреда броневым пластинам! Охренительный трофей получится.

Тварь забилась в конвульсиях.

А это, как ни крути, маленькое землетрясение.