Мы сидели в кают-компании одни. Половина экипажа Крепости была задействована на разделке туннельщика, вторая половина распределилась по боевым постам. Ну, частично распределилась. Капитан и ещё человек двадцать, насколько мне известно, спали в своих койках.

— Эти упыри не тронутся с места, пока не разделают добычу, — уверенно заявила Айминь. — А ещё мне этот тип не нравится. Аксель Питерс.

Я вспомнил, что так зовут учёного из Евроблока, командированного тамошним правительством. Вот уж где фанатик. Я проверял с помощью Вжуха — он несколько раз пробирался на заставу, несмотря на запрет. По логике вещей, идиота следовало бы прижать к ногтю, вот только я хотел убедиться, что Хаос не среагирует на наживку. В некотором роде я использовал Питерса.

— У него могут быть материалы, скрытые от инквизиции, — предположил Валерий.

— А так можно? — удивился я.

И был награждён мрачными взглядами собеседников.

— Ладно, народ. Вы уже совсем шуток не понимаете.

— Без обид, Рост, — покачал головой Клавдий, — но в отряде кое-кого не хватает.

— Мы не привыкли терять людей, — добавил Бронислав.

— Да остыньте уже, — я миролюбиво развёл руки. — Вы слишком повернулись на этом психе. Допросим его по дороге. Сейчас другое важно.

— Что? — навострил уши Бронислав.

— Оперативно свалить отсюда. И подготовиться к будущей войне.

— Думаешь, ОНО позволит? — спросила Айминь.

— Его здесь нет, — отрезал я. — Не знаю, что произошло, но Хаос отступил. Не потому что мы сильны, а потому что решаются другие задачи. Появилось окно возможностей. Эвакуироваться и временно отказаться от расширения Фронтира в этом направлении. Забыть про заставу.

— Сбежать, — уточнил Олаф.

— Я бы назвал это стратегическим отступлением.

— Рост, — Бронислав посмотрел мне в глаза. — У человечества есть… шансы?

— Есть, — мои губы растянулись в усмешке. — Ваши шансы — это я.

* * *

Экспедиция закончилась быстрее, чем того хотел капитан Шмидт.

Сразу после нашего разговора Бронислав отправился в капитанскую каюту и потребовал немедленно всё свернуть и отправиться к пункту постоянного базирования. Шмидт пытался вяло возражать, ссылаясь на разделку туннельщика. Мол, деньги пропадают, ценный ресурс. Но Бронислав надавил, и кэп сдался.

Големы и всё оборудование были срочно доставлены к «Фениксу», очищены, приведены в порядок и загружены в трюмы. Вместе с двумя распиленными на плиты полукольцами хитинового покрова. Мехов тоже загнали на борт.

Аксель Питерс попытался выдвинуть протест, но это привело к печальным для него последствиям. Вечером того же дня в каюту к Акселю телепортировалась Айминь, изъяла все собранные на заставе материалы, а самого учёного посадила под домашний арест. По сути, Питерс не имел права выходить за пределы жилой палубы, а еду учёному приносил голем.

Через шесть часов после распоряжения Бронислава Мобильная Крепость завела двигатели и тронулась с места, оставляя за кормой обезлюдевшую заставу. К этому моменту завершилась заправка конвертоплана, на котором мы планировали оперативно добраться до Форта Джексона. Бронислав на некоторое время засел в радиорубке и навёл справки по текущему графику доставок. В Джексоне мы могли бы застрять надолго, если бы не прибытие Крепости «Селенга» в Скифию — один из укреплённых посёлков у рубежей Фронтира. Та самая экспедиция, в которую я мог записаться, не случись повестки из духовной семинарии.

Чтобы попасть из Джексона в Скифию нам требовалась дозаправка.

И да, никто не горел желанием делиться с карателями драгоценным топливом, но Бронислав сказал своё веское слово, и претензии заглохли.

В Пустоши на счету каждый патрон, каждая капля бензина или керосина. Каждая консервная банка, каждая ампула с антибиотиком. Но всем известно, что будет, если откажешь представителю Супремы. С нами так и вовсе никто не хотел связываться — у Бронислава весьма неоднозначная репутация.

Попрощавшись с Хелен, я собрал скудные пожитки и упаковал всю эту историю в баул. Вжух тоскливо водил носом, когда мы проходили мимо камбуза…

Взлетели прямо с движущейся Крепости.

Я до самого конца ожидал подвоха. Атакующих морозных птерхов, электрических ящероподов или ещё какой воздушной мерзости. Но Живой Хаос никак себя не обнаружил.

Конвертоплан развернул пилоны и, набрав высоту, устремился к горизонту.

— Что, дружок, — я погладил полиморфа за ухом, — Закончилась халявка?

Кок «Феникса» подпал под очарование моего питомца и постоянно снабжал его тунцом. А ещё — соевым соусом и горчицей.

Запустив разум в дальние дали, я добрый час нарезал круги, выискивая потенциальных противников. Изредка мне попадались хищные птицы, которые охотились на мелкое полевое зверьё. В нашу сторону эти существа даже не смотрели. Степь выглядела исключительно мирной и дружелюбной.