— Ну, заявился к нам один ресторанный критик, — нехотя признал Шеф. — Разнёс мою стряпню в своей газетной колонке. Ходкевич… уууу… ненавижу, тот ещё подонок. Да что он смыслит в национальном колорите? Только французишками своими восхищается, ещё бы им от… ну, вы поняли.

Передо мной начали выстраиваться аппетитно пахнущие тарелочки.

— В общем, хозяин решил поменять рецептуру, — продолжил Шеф, придвигая мне плетёную корзинку с наисвежайшим хлебом. — Рецептуру! Вот мы и повздорили малость. А то, что я ему соус в морду швырнул, это на меня наговаривают. Не слушайте клеветников, Ваша Светлость!

— Не буду, — пообещал я, пряча улыбку.

Пока я наворачивал сытный завтрак, состоящий из на удивление полезных ингредиентов, Шеф начал готовиться к сворачиванию роллов.

— А горчица у тебя есть? — поинтересовался я с набитым ртом. — Или соевый соус?

— И то, и другое, — отрапортовал бородач.

Я удовлетворённо кивнул:

— Скоро у тебя появится новый фанат.

Вжух, словно уловив мои мысли, начал сбрасывать образы. Бенедиктов и Варя общаются с фермерами, выходят из широких ворот, садятся в армейский внедорожник, заляпанный грязью, и куда-то едут. После этого я ощутил себя бездельником и передорослем. Надо заняться хоть чем-нибудь полезным для общества. Например, надрать несколько оборзевших столичных задниц… Это я умею лучше всего, хе-хе.

Поблагодарив Шефа за вкусный завтрак, я всё же побрёл к телефону и позвонил в аэропорт. Как я и предполагал, рейсы в Москву летали чуть ли не каждый час, но я забронировал место на пятичасовом. Как раз хватит времени, чтобы собраться и поискать варианты с жильём.

Я бы мог отправиться в путешествие на аэрокаре. Где-нибудь в Смоленске устроил бы дозаправку, но в целом домчался бы с ветерком. Идею я отринул по причине того, что не хочу лишний раз светиться с приметной машиной. Да, столица, но и там «Соколы» над каждым перекрёстком не висят.

Знаете, обычно я выезжаю в Никополь или на юг, чтобы отдохнуть от суровых экспедиций в Пустоши. И если вотчину Волков я изучил хорошо, и там у меня проблем с арендой не возникает, то в Москве я никогда не был. И как раздобыть номера гостиниц без стопки газет и справочника под рукой, ума не приложу. Как ни крути, а придётся ехать в Туров, тратить время на посиделки в городской библиотеке, а потом ещё заказывать межгород с почтамта и приступать к бронированию. Не люблю я такую возню…

Когда приехала Варя, изложил ей свои опасения.

— А у меня не мог спросить? — рассмеялась управляющая, снимая пуховик. Бенедиктов внимательно прислушивался к нашему разговору. — Я раньше ездила в столицу по делам Рода. И у меня сохранились кое-какие контакты.

— Ты ж моя прелесть! — не удержался от проявления чувств. — И как я раньше без тебя жил?

— Попробую угадать, — девушка притворно задумалась. — Прозябал в картонных коробках?

От шуток мы перешли к обсуждению ситуации в усадьбе. Варя поинтересовалась моим мнением о Шефе и по секрету сообщила, что его зовут Никифором Печкиным, и его дед был почтальоном в каком-то затрапезном селе. Добавила, что скоро у Шефа объявится помощник, и тогда он сможет готовить быстрее. Вскользь обронила, что планирует на днях съездить в агентство по найму прислуги, подыскать приличного дворецкого и нескольких горничных. Я одобрил. Дело не в статусе или дворянских понтах, просто на уборку и ведение хозяйства у меня банально нет времени. Как и на готовку.

Варя, не теряя времени понапрасну, позвонила в Москву и забронировала мне приличные апартаменты в гостинице средней руки. За это время я успел собрать баул, который оказался на удивлением лёгким. Оно и понятно — я не рассчитывал затягивать с возмездием. Надеюсь, той информации, которую я получил от Фирмы, хватит на похороны Немца. Правда, перед этим я намереваюсь выяснить, что за фигура стоит за уничтожением моего Рода.

Первый Круг Пустоши

Сорок километров от портала Архаикума

Перевозчик выехал за Мобильной Крепостью своего врага с небольшой задержкой. Не хотел, чтобы экспедиция выглядела преследованием. А так… Две Крепости движутся курсом на условный северо-запад, что не запрещено. Маршруты могут совпадать, поскольку Крепости всегда заходят в Форты, а порой и на клановые рудники заруливают. Во-первых, там можно пополнить запасы пресной воды и немного передохнуть. Во-вторых, капитан частной Крепости никогда не упустит возможность обмена или торговли. В-третьих, Великие Дома хорошо платят за доставку грузов в свои поселения. А вот Крепость, несущаяся на всех парах мимо форпостов, вызовет подозрения. С командованием могут связаться по радио, но с гораздо большей долей вероятности сообщат о необычном борте своему руководству в Порт-Архаикум.

Вряд ли неизвестные беспредельщики захотят так глупо попасть на карандашик. Да и сам Перевозчик набрал кучу заказов, чтобы отбить рейд.

Он не боялся отстать и упустить добычу из виду.

Рассчитывал на бортовую ясновидицу и современную радарную установку.