— Вот и пришли, — у неприметных дверей капитан остановился, пропуская девушку вперёд.

Затаив дыхание, она коснулась потертой бронзовой ручки. Дернула на себя и оказалась внутри.

Сразу ей бросился в глаза огромный стол, покрытый зелёным сукном, шеренга приставленных стульев с высокими спинками. В нос ударил резкий запах крепкого табака, отчего сразу же жутко захотелось чихнуть. Она, конечно, пыталась сдержаться, но не смогла.

— Апч-хи! — громко чихнула Зоя, едва успев подставить ладошку.

И тут же из-за её спины раздался хриплый, немного усталый голос, хорошо знакомый ей из радиосообщений.

— Будьте, здоровы…

От неожиданности девушка едва не присела. Тихо пискнула и сразу же развернулась, едва не наткнувшись при этом на хозяина кабинета.

— Ой… Товарищ Верховный Главнокоман… — начала она докладывать громким срывающимся от волнения голосом.

Но Сталин коротко взмахнул рукой, призывая её остановится

— Не надо так официально, товарищ Космодемьянская, — улыбнулся он, внимательно рассматривая девушку. — Обращайтесь ко мне просто, товарищ Сталин. Итак… Это правда, то, что вы написали в этом письме?

В его руках появился небольшой клочок тетрадного листа, в котором Зоя тут же узнала своё послание.

Глаза мужчины сузились, превращаясь в едва не щелки. Точно пытался понять, правду или нет сейчас будет она говорить.

— Да, товарищ Сталин, — решительно кивнула девушка, отчего обе её косички задорно подпрыгнули. — Честное комсомольское, все так и было…

Нахмурившаяся, с решительно поджатыми губами и серьезным взглядом, она сейчас меньше всего была похожа на человека, решившего солгать. Понимая это, Сталин тяжело вздохнул. Тогда получалось, что все изложенное в письме правда. А это очень и очень… Здесь он даже подходящего слова не смог подобрать.

— А знаете, давайте чайку попьем, — вдруг, совершенно неожиданно для Зои, предложил он, поднимая трубку телефонного аппарата. — Николай Александрович, будьте добры, организуйте нам чаю.

После поднял голову и добавил:

— За чаем вы мне все подробно и расскажете… А пока, товарищ Космодемьянская, скажите… мой Яков… — его голос неуловимые дрогнул, но тут же снова зазвучал по-прежнему. — Старший лейтенант Джугашвили с ним?

* * *

Непролазную лесную чащу густо покрыл снег, сделав её тропы и вовсе, непролазными ни конному, ни пешему. Вдобавок трескучий январский мороз сковал деревья и кустарники, обернув их ледяной коростой. Словом, ледяная пустошь, без единой живой души.

Хотя, присмотревшись, можно было кое-что и заметить. Кое-где между деревьям виднелись узкие извилистые дорожки, больше похожие на звериные тропы. В паре мест из под больших сугробов к небу тянулись струйки тёмного дыма. Принюхавшись, можно было различить ароматные запахи готовящейся похлебки.

Ещё дальше в чаще, совсем уже невидимые глазу, располагались, настоящие бревенчатые избы, полуврытые в землю. Заваленные плотным снегом, они были и с двух-трех шагов едва различимы. Встанешь рядом с ними, и даже в голову не придет, что где-то тут живёт больше сотни человек, бывших узников фашистского лагеря.

— Хорррошо, — растягивая слово, пророкотал Яков.

Колючий морозный воздух неимоверно бодрил после недавно перенесённой болезни. Лагерные пытки и постоянное недоедание в полной мере сказались на нём, превратив когда-то крепкого мужчину в бледного доходят, заросшего бородой до самых глаз и от того похожего на горского абрека.

— Красиво здесь… Тихо… Спокойно, — бормотал он, с наслаждением вслушиваясь в тишину девственного леса. — Спокойно.

Его накрыло необыкновенное ощущение спокойствия, умиротворения, о котором он уже и забыл. Разве может только в далеком детстве что-то подобные испытал. Рот сам собой расплылся в дурацкой улыбке, закрылись глаза и потянуло в сон. Пришлось даже опереться на искривленный ствол берёзы, чтобы не рухнуть в снег.

— Э-э, товарищ старший лейтенант? С вами все в порядке? — Яков открыл глаза, почувствовав, что кто-то дергает его за рукав. Оказалось, часовой, розовощекий от мороза, боец, волнуется. — Смотрю, вы к берёзе прильнули. Ну, думаю, сомлел товарищ старший лейтенант. Вот отвару хлебнуть. Учитель особливо наказал, чтобы обязательно три раза в день пили.

Яков приложился к флажка, привычно скривившись от горьковатого вкуса напитка. После благодарно кивнул. Как говорится, порядок есть порядок: сказали пить, будет пить. Лишь бы быстрее в себя прийти и на ноги встать, а то как дитя малое. Другие уже полным ходом воюют, а он все бока пролеживает и отвары пьет.

— Вы это… товарищ старший лейтенант,… больше в лес не забредайте, — чуть смущенно проговорил боец, кивая на небольшую опушки впереди. — Сегодня Учитель обещался с нами немного позаниматься. Как бы вас не задеть…