Я дождался, пока из моего тела не уйдёт боль, пока сломанные рёбра в груди не встанут на своё место, а свёрнутая набок шея не восстановит своё положение. Это был наш восьмой по счёту бой, и пусть Ксандаш не применял магию, двигаясь только в пределах, что позволяла физическая форма тела, я потерпел восемь поражений. Я использовал форсированный режим, считал векторы и траектории, задействовал связки, тактические и стратегические наработки, дарованные мне всей мощью земного кинематографа. Но этого было мучительно мало. Каждый раз я получал калечащий или убивающий удар. И, сколь бы мне ни хотелось этого признавать, в реальном бою я не продержался бы и пары секунд.

Я ухватился за протянутую руку и поднялся на ноги. Поймав обеспокоенный взгляд Кениры, я ей ободряюще улыбнулся. Похоже, моя улыбка не несла достаточного количества радости, так как беспокойство у неё на лице усилилось. Чтобы понять это, мне не требовались никакие реликвии Фаолонде, которые, к тому же, мы перед этим сном сняли.

— Не надо похвал, — вздохнул я. — Бой показал, чего я стою.

Ксандаш посмотрел на меня и фыркнул.

— Ты сказал, что никогда не сражался. Что свою систему стал разрабатывать лишь считанные месяцы назад. Как считаешь, буду ли я дураком, если стану обижаться, что не выучил магию на уровне декана университета, пролистав один лишь учебник?

При упоминании университета мне на ум пришёл один особый декан. Тот самый, что принимала у меня в Царстве госпожи не один очень строгий и дотошный экзамен. Я бросил взгляд на Кениру, она широко улыбнулась и игриво задвигала бровями. Не выдержав, я рассмеялся.

— То-то же! — улыбнулся в ответ Ксандаш. — Я учился драться много лет. Так что не будь дураком и прими слова профессионала. Ты хорош. Для новичка, конечно, но с профи тебе драться и не надо. И если тебя немного подучить…

— Проблема заключается в том, — возразил я, — что даже если я изучу все боевые искусства мира, тебя мне не догнать. И дело не в возрасте, хотя он тоже влияет. У меня нет магии. Теперь-то я ей владею, но ты сам прекрасно знаешь, что протезы хороши лишь до определённого предела.

— Понимаю, — серьёзно кивнул Санд. — Даже если я не использую техники, мои нервы шлют сигналы быстрее, мышцы сокращаются резче и сильнее. Местами я гашу инерцию и перенаправляю направление движений и ударов. Этому пришлось немало учиться, но теперь оно естественно, как дыхание. Тебе это недоступно. Но у тебя есть свои сильные стороны. Вместе с магией, сколь ущербной бы ты её ни считал, за себя постоять сможешь.

— До тех пор, пока не попадётся кто-то серьёзный, — горько ответил я.

— Знаешь, когда Алира говорила, что ты самый умный, но при этом дурак, она была права, — неодобрительно качнул головой Санд. — Ты кем себя возомнил, Броттором? Тебе не надо лезть в цитадель очередного магистра в одиночку. Для этого существует отряд. Ты — командир, твоя задача — стратегия. Ну а наша — выполнить поставленные боевые задачи, достичь необходимых целей.

— Я не Броттор, но мне действительно нужно попасть в цитадель магистра. Чтобы…

— Чтобы вызволить богиню из плена Повелителя Чар, — закончил за меня Санд. — Это ничего не меняет. Твоя задача собрать команду, проработать планы, проработать запасные планы, на случай провалов остальных. Продумать пути отступления, если все планы рухнут. Продумать пути отступления, если планы будут исполнены. Продумать, что делать дальше, когда за твоей головой и головами всех участников операции будет идти разъярённый Галадийр ауф Каапо. Мы, конечно, подскажем и дадим совет, но принять решение сможешь лишь ты.

— Ты так говоришь, словно ты… — я заколебался, не решаясь закончить.

— Словно я в деле! — фыркнул Ксандаш. — Конечно я в деле! Но до тех пор, пока вижу, что ты подходишь к миссии серьёзно и она имеет хотя бы ощутимую вероятность успеха. В конце концов, ты мой наниматель, а значит, я должен отработать всё до последнего курзо.

— Я пока не заплатил тебе ни деции, — напомнил я.

— Не заплатил. Пока. Зато я получил просто-таки королевский аванс!

Ксандаш поднял левую руку и сжал её для демонстрации в кулак. Вспомнив, как эта самая новая рука крушила мне кадык, ломала кости и сворачивала шею, я поморщился.

— Вернёмся к бою. То, что я увидел, мне понравилось, — продолжил Ксандаш. — Говоришь, было мало сражений для анализа? Это можно и нужно исправить. Съездим на пару турниров, побываем на подпольных боях, я знаю людей, которые знают других людей, так что за деньги вопрос решится. Смогу попросить бывших сослуживцев, чтобы позволили посмотреть на тренировочные сражения — не думай, что тут что-то такое секретное, зевак там хватает. Возможно, у тебя получится создать что-то, чему ты обучишь даже меня. Но это когда-нибудь потом. А пока что нам надо сосредоточиться на главных задачах. И в данный момент наша главная задача — то, что я умею лучше всего. Проникновение, разведка, освобождение пленника, уход от погони.

— А тут уже помогу я, — сказала Кенира. — Смотрите!