Если кого-то можно было назвать «чрезмерно подготовленными», так это нашу команду. Могущественный маг с бесконечным океаном элир, выдающийся боец, искусный и ловкий вор, а также… а также я, высокий и отлично сохранившийся для своего возраста старик. Впрочем, мне давно следовало перестать предаваться самобичеваниям, потому что играл я в этой партии роль, не менее важную, чем Ксандаш. Более того, если всё пройдёт, как мы запланировали, то его участие и вовсе не понадобится, и тогда моя роль станет даже важнее.

Получив готовые документы, настоящие во всём, кроме записей в Реестре Граждан Лаугуруны, мы тотчас же покрасили волосы, нанесли на кожу затемняющий состав и отправились в путь, едва дав Ксандашу обнять дочь и поцеловать жену. И дорога пролегала через пограничный пункт Кшрот — это был самый быстрый и удобный путь. И ничуть не являлось совпадением то, что именно в этом городишке почти год назад я познакомился с Жорефом, своим будущим рабовладельцем.

Таможенный пост здесь отличался от известных мне двух других постов разве что количеством ожидающих зверей, повозок, мобилей и омнибусов. В основном ожидали контроля грузовые фургоны, а отдельные путешественники, типа нас, являлись редкостью. Так что, когда Склаве довёл наш омни к хвосту очереди, я разбудил всех остальных, и мы принялись за самое скучное времяпровождение — бесцельное ожидание. Впрочем, таких бедолаг тут имелось предостаточно, Ксандаш нашёл с кем поболтать, Хартан отправился осматривать обстановку, ну а нам с Кенирой с лихвой хватало компании друг друга. Впрочем, очередь двигалась довольно споро, так не прошло и земного часа, как между нами и постом осталась лишь пара повозок.

Кенира подошла к одному из таможенников, что-то спросила, а потом последовала в указанном направлении — к широкому одноэтажному строению с обозначением туалетов. Вскоре она вернулась, а вместе с ней Тана и Санд.

Таможенная проверка вышла скучной и обычной. Мы активировали наши удостоверения, таможенник сверился с именами и с портретами — Кенире для этого пришлось размотать хашхат и показать лицо. Затем нас пропустили через контрольную рамку, показавшую, что при нас нет никаких пространственных артефактов, осмотрели багажные отделения Чотоша и, не найдя там ничего, кроме обычных бытовых вещей, дали знак проезжать.

Стоило нам удалиться от поста на какую-то сотню-другую ярдов, скрывшись от очей таможенников за поворотом дороги, как мы притормозили. Судя по утоптанной земле, укатанной множеством шин и лап, тут часто останавливались и другие люди — впереди нас как раз стояла запряженная грулдаром повозка, где два возницы, вполголоса кляня таможенников, пытались заново сложить приведённые в беспорядок товары. Мы тоже принялись за наведение порядка, но как только соседи перестали уделять нам внимание, воздух возле Чотоша замерцал и из него появился Тааг, сжимавший в своих педипальпах кольцо Кениры, наруч Хартана и браслет Ксандаша, тоже служивший пространственным контейнером.

Способ избежать таможенного досмотра вышел пусть и незамысловатым, но тем не менее действенным. В способностях к маскировке Таага я ничуть не сомневался, он мог пробраться через любые сигнализации и охранные системы, а показывать содержимое контейнеров мы не собирались, ведь там имелось достаточно вещей, объяснить предназначение которых было бы проблематично, и декларировать которые мы по известным причинам не могли.

Закончив, мы поехали по единственной дороге в одном-единственном направлении. Проехав сквозь небольшой городок Кшрот, по которому, собственно, и был назван таможенный пункт, мы направились дальше вглубь страны. Местность, по которой мы ехали, оказалась на удивление знакомой. Мы с Кенирой переглянулись и улыбнулись друг другу. Наконец, мы увидели высокую ограду, за которой виднелась водонапорная башенка, ворота и здание бюро: место, в котором я провёл не самое лучшее, но и не самое худшее время в своей жизни. Остановившись возле ворот, я вышел из Чотоша и подошёл к двери. Не то, чтобы я сильно скучал по Жорефу, хотелось просто посмотреть, как тот поживает. Узнавания я не опасался — в этом бородатом подтянутом пожилом мужчине никто в мире не опознал бы того необъятного толстяка, каким я был раньше.

К моему удивлению, и ворота, и дверь в бюро оказались закрыты. Вывеска, гласящая, что тут продают самых фантастически великолепных зверей и монстров, тоже отсутствовала. Лишь на двери была прибита деревяшка с надписью, что зверинец больше работать не будет, а также адрес, к кому обратиться по поводу вопросов аренды или покупки этих зданий.