– Существует список миров, из которых, как правило, выбираются будущие жены. Есть миры, которые нам по тем или иным причинам не подходят. Вот, скажем, Харрол. Уклад слишком отличается от нашего. Поэтому ты никак не можешь смириться со своим вступлением в брак. Но есть миры, которые еще сильнее отличаются. Таких жен попросту бесполезно подстраивать под наши ценности. Слишком затратно по времени, слишком многое нужно менять в восприятии жен, прежде чем они примут новый уклад.

Меня бесполезно! Меня слишком затратно!

– Узнаю этот мятежный взгляд, – Арван усмехнулся. – Не беспокойся, с тобой мы как-нибудь справимся.

Я снова ощутила раздражение.

– Ты и система наказаний академии?

– Я, здравый смысл и немного – преподаватели. Знаешь что? Надень синее платье.

– Зачем?

– Я ведь уже говорил. Для повышения твоего статуса среди жен.

– В академии это не имеет особого значения.

– Как раз имеет. За пределами академии – еще больше, но есть смысл начать прямо сейчас.

– Я подумаю.

Спорить не хотелось. Но и сдаваться я тоже не собиралась.

Если платья здесь считаются поощрением за хорошее поведение, то ни за что! Нарушать правила академии бывает опасно, однако… в разумных пределах почему бы нет.

– Чем ты любишь заниматься в свободное время, Алена? – неожиданно спросил Арван.

Я аж с шага чуть не сбилась – выровнялась в последний момент. На второй заход, значит, пошел?

– Лепить из глины и плести из бисера, конечно же.

– И готовить, – хмыкнул Арван.

– Нет. Любовь к готовке проснулась только в академии.

– Алена, а если серьезно? Чем ты жила? Много видела мужчин? Они делали тебе подарки?

– А мне-то с чего? – удивилась я. Ну, просто, исходя из описанного Арваном уклада…

– Снова проверяешь меня? – он приподнял бровь. – Это я тоже выяснил. Если мужчине нравится юная девушка, еще не достигшая определенного возраста, он начинает задаривать ее подарками. Тем самым показывает свой интерес и завоевывает благосклонность.

Господи, до чего же странные нравы. Надо полагать, мужчина завоевывает благосклонность юной девушки, чтобы однажды эта девушка его «приняла». Тьфу! Но подарки – это хорошо.

– Судя по твоему возрасту, уже должны были появиться заинтересованные мужчины и подарки от них.

– Я люблю книги.

О, ну надо же! Арван сбился с шага.

– Ты путаешься в ногах, – заметила я.

– Пошутила, да? – ловко выравниваясь, фыркнул Арван.

– Ничуть. Я на самом деле люблю книги. И не моя вина, что у тебя такая реакция на это откровение.

– Читаешь храмовые сказки?

Это еще что за зверь такой?

Я решила, что не готова углубляться в литературу столь странного мира и заявила:

– Читаю полезные книги. Вот академия, например. Это же академия! Но где книги? Где учебники? Ни одной полезной брошюрки нет.

– Все необходимое вам рассказывают преподаватели.

– А я хочу больше!

– Неужели? И какие же темы тебя интересуют?

Наверное, не стоит в лоб говорить о методах разрыва брачных уз и перемещении между мирами.

– О разных мирах, об их особенностях. О магии интересно.

– Зачем тебе читать о магии, если ты ею не владеешь?

– Затем, что интересно. Я магией не владею, но она повсюду. И боги все поголовно обладают магией.

– Хорошо. Что еще тебя интересует? Помимо книг.

Ах так?

– Глина! – безапелляционно заявила я.

Арван с силой развернул меня вокруг своей оси и прижал спиной к груди. Коснувшись дыханием кончика уха, проникновенно произнес:

– Пожалуй, на сегодня закончим.

Его руки скользнули по животу, затем вверх, мимолетно оглаживая. И отстранились в нескольких сантиметрах от груди. Я не успела ничего сказать или предпринять. Заметила, что мы оба отражаемся в зеркале. Поймав мой взгляд в отражении, Арван усмехнулся и исчез в огненном вихре.

Ох и не понравилась мне эта самодовольная усмешка. Неужели решил действовать? Забросать меня подарками, распалить прикосновениями?

Нет, прикосновение, конечно, весьма захватывающее. Если бы я испытывала к Арвану симпатию, я бы сейчас, наверное, разомлела. Но не дождется! Посмотрим, как он книги будет дарить.

После ужина, дождавшись оговоренного времени, я вышла из комнаты. С любопытством осмотрелась по сторонам. Так поздно я комнату еще не покидала.

Темный коридор лишь местами освещен тусклыми огоньками магии. Впереди за чередой дверей виднеются окна, сквозь которые вливается лунный свет. Пожалуй, этого хватит, чтобы не оступиться.

Я подошла к двери Изель и постучала три раза. Она высунулась почти сразу. Убедилась, что это я, и вышла в коридор.

– Ну все, пошли. Будем искать тени, – решительно сказала Изель.

– А это зачем? – я кивнула на сверток в ее руках.

– Пригодится.

Мы двинулись вперед по коридору.

– Ты часто здесь ходишь? – шепотом полюбопытствовала я.

– Часто. Но не каждую ночь.

– А много коридоров успела исследовать?

– Всю академию, конечно, еще не обошла. Много осталось непроверенных коридоров, но… многие я успела посетить.

– Монстры появляются в определенных местах или где угодно?

Изель покосилась на меня с уважением.