- Лев Фёдорович, прошло всего полгода, как вы заняли должность секретаря Совета, но у меня уже успело накопиться много жалоб по поводу вашей работы. Похоже, вы не справляетесь с возложенными на вас обязанностями.

- Нет-нет, господин Президент! - испугано сглотнул Васильев. - Дайте мне шанс! Я исправлюсь, пожалуйста, поверьте, больше подобного не повторится!

Тихий презрительно взглянул на своего оппонента.

- Какой интересный поворот событий. Получается, обвиняя меня в опоздании, вы заранее знали, что я никак не мог появиться здесь раньше. Вам, вообще, знакомо такое понятие, как стыд, господин мерзавец?

- Да, что ты себе позволяешь!..

Яр проигнорировал орущего Васильева, и обратился к президенту.

- Михаил Александрович, я хочу официально объявить о своём твёрдом намерении вызвать этого гнусного типа на дуэль Рыцарей.

Романов устало потёр виски, морщась от подкатившей мигрени.

- Дуэль, это очень серьёзное решение, Александр Павлович.

- Я в курсе, так вы дадите мне своё разрешение на поединок?

- Знаете, что, господин Смирнов, - лицо президента стало предельно серьёзным. - Обратитесь ко мне с этой просьбой через пару-тройку недель, когда наши инопланетные гости вернутся домой.

- Хорошо, я подожду, - Тихий не стал настаивать, понимая, что у Романова и без него сейчас масса проблем. - Три недели, господин Васильев. У вас есть целых три недели, чтобы уладить все свои дела, и проститься с родственниками. Не тратьте время впустую.

Цвет физиономии Льва Фёдоровича резко изменился с красного на практически белый.

- Мальчишка...

***

Планетарная орбита Новой России.

Корабль илури остался дожидаться своих пассажирок пристыкованным к космической станции, в то время, как они сами, заняв места в орбитальном челноке, предоставленном землянами, отправились к поверхности планеты.

- Старшая сестра, зачем мы здесь? - обратилась молодая жрица к своей пожилой спутнице.

- Лийран, у тебя такая плохая память, что ты уже успела позабыть о последнем предсказании Первой Жрицы? - с улыбкой спросила её собеседница.

- Я просто не могу принять саму мысль, что кто-то из гладкокожих мог получить благословение Богини...

- Замыслы Инании для нас неисповедимы.

- Но почему её выбор пал на человека?! Ведь наш народ почитает её на протяжении нескольких тысячелетий! Неужели за всё это время не нашлось никого достойного?!

- Почему никого? А как же Верховные Гегемоны - Артанна Огненная и Шенасор Кроткая?

- Всего две жрицы за всю историю нашего народа, по-моему, это слишком мало...

Старшая жрица осуждающе покачала головой.

- В тебе говорит юношеский максимализм, Лийран. Ты всё ещё не отрешилась от мирского, твой дух слаб.

- Я стараюсь изо всех сил, сестра, - повинилась молодая илури. - Правда, стараюсь, но иногда мои чувства берут вверх над разумом.

- Твоя беда в том, что ты так до сих пор и не поняла, что у жрицы главным орудием является не разум, а дух. С помощью разума нельзя пробудить истинную веру. Разум порождает сомнения, и этим разрушает слабые души.

- Прости, старшая, я не оправдала твоего доверия...

- Ничего, девочка, все мы в молодости проходили по этому пути сомнений и поисков, - улыбнулась её собеседница. - Ты, главное, не потеряйся в своих заблуждениях.

- Я буду очень сильно стараться найти правильный путь, сестра. Благодарю тебя за наставления.

***

Новая Россия. Москва. Столичный космодром.

Челнок с «иными» плавно опустился на взлётную полосу космодрома, и через несколько минут к нему подъехали две бронированные машины.

Тихий с огромным интересом наблюдал за выходом делегации жриц из люка корабля. И хотя расстояние до илури было большим, примерно с полкилометра, он совсем не испытывал проблем с возможностью хорошенько их рассмотреть. Его зрение после перехода на Второй Слой стало в десятки раз сильнее прежнего.

«Хм-м, их раса, и правда, произошла от какого-то вида крупных кошачьих», - взгляд Яра оценивающе пробежался по лицам четырёх жриц, подошедших к машинам.

В прошлом он никогда не интересовался темой «первого контакта», и поэтому совершенно не представлял, как выглядят инопланетяне.

Единственное, что он знал, это прозвище, которое получили илури у землян.

«Женщины-кошки».

И сейчас он понял почему их так назвали.

Кожа илури была целиком покрыта короткой гладкой шерстью, причём цвет этой шерсти у всех жриц был разным. Чёрная, белая, огненно-рыжая, серая с редкими темными полосками.