Вилем услышал, как где-то неподалеку хрустнула сухая веточка. Странно, но с той стороны он никого не ожидал. Может быть, какая-то зверушка? Может, и зверушка. Но он почему-то был уверен, что это человек, который пытается идти скрытно. И не шуметь. Почему уверен? Вилем и сам не знал ответ на этот вопрос, но почти всегда он оказывался прав, отличая звуки, производимые оленем, человеком или, скажем, зайцем. Зато сам он умел ходить бесшумно, даже в лесу, полном сухих веток.

Возможно, это из-за того случая, что произошел с ним пять лет тому назад. Вилем повернул голову и вздохнул, глядя на свою покалеченную руку. Рука есть, а он все равно однорукий. Потому что та висит плетью. Да, не повезло встретиться с хозяином леса. Но хоть жив остался. И то благодаря Григару.

Вилем в тот невезучий для него день выгнал овец на раннюю весеннюю травку. Работа легкая, это лучше, чем корячиться в поле, копая землю под посадку овощей. Выгнал четырех овец, а сам лежи на травке, да грейся под теплым солнышком, редким гостем в их краях. Обычно здесь тучи, да дождик, который ветер несет с моря.

А тут медведь, голодный и отощавший после зимней спячки. Какой по весне в лесу корм? Вот и гонит лесных обитателей голод. А там за лесной опушкой овцы с юным пастушком. Ему бы броситься бежать, да ведь овец жалко, да и сам как-то растерялся. Вот и попал под увесистую медвежью лапу с острыми когтями.

Упал, потеряв сознание. А когда очнулся, то тело пронзила острая боль, хорошо хоть не застонал. Почему хорошо? А вот сейчас станет понятно. С трудом разлепив правый глаз, Вилем увидел спину и бок своего односельчанина, Григара. Тот в этот момент начал всаживать свой длинный нож (скорее кинжал) в горло мишки, валявшегося неподвижной тушкой. Рядом на земле лежало его копье, чуток поблескивая наконечником. А потом Вилем снова потерял сознание.

Когда очнулся, то помнил лишь то, что его, поддерживая за правую целую руку, куда-то ведут. Это опять был Григар. И еще Вилем почему-то запомнил копье односельчанина. Примечательное такое копье – с длинным и острым наконечником, это, по сути, тот же кинжал, только на длинной рукояти. Почему запомнил? В крови оно было, и с наконечника капала на землю кровь.

Потом были несколько дней, проведенных в сильной лихорадке. Но он выжил, оставшись калекой. Содранный с левой скулы лоскут кожи кое-как зашили, и теперь Вилем старался не поворачиваться этой стороной лица к людям. К девушкам, в первую очередь. А рука так и не восстановилась. Жилки, говорят, медведь порвал, да и сломанные кости неправильно срослись.

За его спасение отец поклонился Григару ягненком. Правильно, конечно. Это Вилем и сам понимал, и приятели так же думали. Про тот случай на первых порах, как Вилем на ноги встал, часто говорили. Обсуждали, теребили Вилема, только он все больше молчал и отнекивался. Причина на то была. Потому как все в один голос утверждали, что Григар убил медведя своим копьем, поразив того аккурат в горло. Но Вилем ведь помнил, что все было не так. Не могло же ему привидеться, как спаситель собирался зарезать уже неподвижного зверя своим кинжалом. А копьецо, что валялось на траве, было чистеньким.

Вот и получается, что или Вилему все пригрезилось, или… Григар поразил медведя чем-то другим. Чем? Чем же еще, как не магией. Свалил мишку, потом кинжалом зарезал, обтер лезвие, а наконечник копья вымазал в крови. Где-то так. Значит, не так прост их односельчанин, магией владеет, а ведь не из благородных.

И Вилем, сам не понимая почему, решил смолчать. Может быть, дело в благодарности спасителю? Может, и так. Да только правильно он поступил, потому что тем самым сохранил свою жизнь. Но это уже было потом, год спустя случая с медведем.

Григар стал ему интересен, была в нем какая-то тайна. Мужчина уже в возрасте, когда и внуки должны появиться, а не женат и детей нет. По крайней мере, в Тайгере, их маленьком поселении, никто про семью Григара не слышал. Почему не женится? Конечно, с женщинами на острове проблемы есть, но не такие уж и сильные. Хозяин он крепкий, мог бы и жену найти, пусть и неказистую. Под стать ему, рыжему и губастому.

Вилем, став калекой, так и остался в пастухах, хотя уже вышел из пастушьего возраста. Его сверстники тем временем начали помогать своим отцам, уходя с ними на охоту, заготавливая дрова, копая землю, да мало ли работы, требующей мужских рук? Именно рук. Двух, а у Вилема только одна. Он даже рыбачить поначалу не мог, сейчас, конечно, наловчился. А так ему оставалось или пасти овец, или в лесу пропадать, собирая ягоды, да грибы. Кстати, неплохая прибавка к семейному столу.

И как-то, сам не замечая, Вилем научился ходить по лесу бесшумно. Может быть, из-за того случая с медведем привычка к осторожности появилась? Вот и тогда, год спустя встречи с косолапым, новая привычка его спасла. Забрел он в чащу опять же из-за Григара. Странно тот вел себя, вот и решил Вилем проследить, а заодно проверить новые грибные места.