– И откуда тебе это известно? Не из уст ли обиженной жены дворецкого?

– Я не вру! – в обиде выкрикнула девушка, а я хлопнула ладонью по столу, заставляя графиньку тон поубавить. – И Марисса не стала бы наговаривать, если бы у нее не было причин! Пусть вас не обманывает возраст Милы, она уже далеко не невинна, какой может показаться.

– Прямо, как ты? – внезапно стала я раздражаться. Девушка дернулась, открыла в возмущении рот, чтобы высказаться… а после закрыла, так как крыть ей было нечем. – Напомни-ка мне, дорогуша, – протяжно вздохнула я. – Сколько тебе было, когда ты вступила в интимную связь с королем? – вздернула я бровь, отчего рыжая нежность побледнела и поджала губки. – Подозреваю, немногим больше, чем Миле сейчас. Вот только разница в том, что ей отсутствие невинности ввиду ее происхождения, может быть простительно, а как оправдывалась ты, находясь в связи со взрослым мужчиной, который не являлся тебе супругом, а теперь и вовсе чужой муж?

– Это другое! – с блестящими от слез унижения и злости глазами воскликнула графинька. – Костас был свободным мужчиной! Он обещал жениться.

– И женился, – кивнула я. – На мне, – напомнила я. – Более того, ко моменту вашего с ним знакомства, он уже знал, что помолвлен. Он знал и весь дворец в придачу. – Губы девушки затряслись, а я подалась вперед, вкрадчиво интересуясь: – А теперь поясни мне, как он мог обещать тебе жениться? Быть может, это были лишь твои наивные мечты воспаленного влюбленностью мозга?

– За что вы так со мной? – с детской обидой посмотрела она на меня глазами полных слез.

– А чтобы ты не забывалась. Впредь советую, прежде чем уподобляться сплетникам, хорошенько подумать, нельзя ли эти же пороки отнести и к тебе самой, – процедила я сквозь зубы, ощущая немалую злость.

Ох уж мне эти ханжи, готовые осуждать всех и каждого, прикрываясь показным благородством, когда за спиной имеют куда более серьезный список пороков и грехов. Как по мне, тот же Демьян куда симпатичнее. В отличие от этих лицемеров, он не старается казаться лучше, чем он есть. Он – редкостный поддонок, с чем смирился и что не старается скрывать. Думаю, так гораздо честнее и благороднее, чем все это чертово высшее общество вместе взятое!

– Значит так, мне плевать, кого там она совратила, если это вообще имело место быть! – прикрикнула я, заставив аристократку дернуться. – Пока она исправно служит мне, я не стану смещать ее в угоду кому-либо. Советую принять это к сведению, как и факт того, что я не желаю видеть твою родственницу поблизости, хоть вы вместе с королем, ее муженьком и всеми собаки королевства приползете ко мне просить за нее, – строго заметила я, взяв на заметку поговорить и с самой Милой. – На этом предлагаю закончить наше неприятное чаепитие и заняться другими делами.

– Делами? – удивленно моргнула Ванесса, стараясь скрыть досаду моим отказом. Про слезы она сразу как-то забыла.

– Если ты думала, что будешь ошиваться рядом со мной, чтобы в любой удобный момент раздвинуть ноги перед моим мужем, должна тебя огорчить, – ядовито улыбнулась я, заставив ее пораженно замереть и покраснеть пуще прежнего, изумленно раскрыв рот от моей грубости. – Раз ты моя фрейлина – прошу соответствовать, не нравится – беги в объятья любимого, и ко мне больше ну суйся. День сегодня будет долгим, советую сразу настраиваться на худшее, – протянула я выразительно и широко, предвкушающее улыбнулась, отчего Несси судорожно сглотнула.

***

– Мила, я хочу поговорить с тобой, – уже вечером, когда я готовилась ко сну, произнесла я, заметив, как пальцы девушки дрогнули, пока она распутывала мои волосы из сложной прически.

– Конечно, ваше величество. Я слушаю, – тихо-тихо произнесла она, затравленно пряча взгляд и едва заметно съежившись.

– До меня дошли слухи, что у тебя была связь с дворецким. Это правда? – не стала я долго ходить вокруг, да около, внимательно рассматривая ее лицо в отражении зеркала. Мила дернулась, скорбно поджала губы, а подбородок предательски затрясся. В карих глазах появились слезы отчаяния, но она твердо кивнула.

– Это правда, ваше величество, – упавшим до шепота голосом призналась Мила. Я еще некоторое время рассматривала ее, а после задала очередной вопрос:

– Связь насильственная? Тебя принудили?

Всхлип повторился, а краска и вовсе сошла с милого лица, делая девушку бледной, как полотно, и когда я уже приготовилась рвать и метать, она покачала головой.

– Нет, госпожа. Все было без принуждения.

– Значит, слухи про тебя правдивы, и ты совратила женатого человека?

Служанка охнула, подняв на меня испуганные глаза и затрясла головой.

– Нет, сударыня, нет… Все было не так! Прошу, умоляю вас, госпожа, не отказывайтесь от меня! Она изведет меня, если я вернусь в основной штат. Она мне житья не даст и выживет из дворца!