— В прошлый раз я еще надеялся отговорить тебя от этого безумства.

— Безумства? — в разговор вмешался Трюфель. — Какого безумства? Лидия…

— Никакого безумства!.. — попыталась уверить его девушка. Ее взгляд против воли метнулся в сторону Максима, тот смотрел на нее исподлобья, словно собираясь затеять драку. — Честно, никакого!.. Барбарис!..

— Ладно, может и не безумство, но твой план и планом то назвать нельзя!.. — сказал иргиец. — Как ты вообще намеревалась попасть во дворец? Зайти через парадные ворота и сказать: «Здрасте, я пришла!»?

— Конечно нет. Все по протоколу.

— Это как?

— Ну… Здравствуйте, я хочу видеть царя?..

Барбарис спрятал лицо в ладонях и что-то глухо промычал. Хотя со стороны больше походило на стон отчаяния.

— Я бы попросила об аудиенции! — проговорила Лида, радуясь тому, что смогла произнести слово «аудиенция» не по слогам и правильно. — Так ведь это делается, да?

Ее полный мольбы взгляд теперь был направлен на Трюфеля — единственного аристократа в их компании.

— Ага, конечно так, — скорчив недовольное лицо, сказал Максим. — И в тот же самый момент стража отрубила бы тебе голову.

Лида почувствовала на шее неприятный холодок. Однако Барбарис поспешил успокоить ее.

— Это ты преувеличиваешь, — сказал он Максиму. — Иргийская дворцовая стража не столь сурова, но к царю тебя и близко не подпустит. Более того, о том, что ты требуешь аудиенции, царь Кизил даже не узнает, ему просто никто не донесет твоей просьбы.

— Из-за старейшин? — Лида догадалась, что дело было именно в этих консервативных старикашках, жаждавших власти. — Неужели они все против Кизила?

— Может и не все, — сказал Трюфель, подключившись к обсуждению, — но большинство точно настроены против него.

— Почему? Он же царь по крови.

— Авторитет правящей семьи был подорван. Я ведь правильно понимаю?

Барбарис на заданный ему Трюфелем вопрос кивнул.

— Да. Царица Бузина была хорошим правителем, но очень болезненной женщиной. Во время ее правления почти все важные вопросы решали старейшины. И это ни для кого из нас не секрет.

— Они почувствовали власть? — уловив суть разговора, спросила Маня.

— Да.

— И видимо решили, что и сами могут прекрасно править, — сказал Максим. — А вот Кизил их мнения не разделят.

— И подрывает их собственный авторитет, — подтвердил его слова Барбарис. — Иргийцы в целом поддерживают существующий режим, члены царской семьи не делают ничего, что могло бы настроить против них народ. Но вместе с тем старейшины и их семьи — выходцы из народа. Другими словами они такие же, как и мы все.

— Только богаче.

— Богаче, это да. Но иргийцы не столь зависимы от материальных благ, как другие народы.

Трюфель согласно кивнул.

Кому, как не ему было знать, сколько средств богатые марципанцы тратили на приемы, одежду и развлечения, лишь бы в глазах таких же, как и они богачей выглядеть еще успешнее.

— И что мне тогда делать? — спросила Лида.

— Попробовать проникнуть во дворец инкогнито? — предложила Маринка.

И кроме Лиды никто больше не оценил такого способа проникновения в чужой дворец.

— Собственно, а почему бы нет? — Лида не видела в этом никакой проблемы. Она и во дворец Марципана пробиралась тайком. — Наверняка есть какие-то лазейки.

— Кто ж тебе о них расскажет? — усмехнулся Максим. — Или будешь круги вокруг забора наворачивать, чтобы подкоп сделать?

Лида натянуто улыбнулась, всем видом показывая, что шутка не удалась.

Но как тогда попасть во дворец, если через главные ворота не пустят, а где делать подкоп не знаешь? Лиде нехотя пришлось признать, что в ее плане и в самом деле было множество дыр, заполнить которые ей вряд ли удастся. Но только она собралась придумать что-нибудь еще, как запряженная в телегу лошадь резко затормозила и попыталась попятиться назад.

Телегу закачало из стороны в сторону.

— Ну! Ну! — закричал Агрус, пытаясь успокоить животное. — Чего энто ты удумала? Ну! Ну, хватит! Успокойся!

Но лошадь и не думала успокаиваться. Что-то впереди пугало ее настолько сильно, что команды хозяина пролетали мимо ее ушей.

Барбарис спрыгнул на землю, настороженно оглядываясь по сторонам. Его примеру последовал и Максим, готовый в любой момент кинуться в атаку на невидимых врагов. Лида хотела присоединиться к ним, но предвидевший такой поворот событий Трюфель предусмотрительно схватил ее за запястье, удерживая на месте. Лишь Маринка не сбиралась никуда прыгать, боясь при приземлении переломать себе ноги.

— Видите что-нибудь? — спросила Лида у Барбариса и Максима, но те лишь покачали головами.

С виду все казалось безопасным.

Лес как лес. Вот только тихо.