— К тому же мы не знаем, где искать царя, — сказал Трюфель. — Дворец огромен, он может быть где угодно.

— Если мы перелезем через забор, и нас поймают, то точно арестуют, — подытожила Маня. — А я точно через него не перелезу…

Последнее Марина добавила уже тише, но с каким-то разочарованием в голосе. Она на уроке физкультуры ни подтянуться, ни отжаться ни разу не могла. Куда ей через заборы на охраняемые территории проникать?

— Значит, решено.

Максиму оставалось только смириться с общим настроем и отпустить руку Лиды, которую он все это время продолжал сжимать.

— Что ж, мы сможем это сделать, — подбодрила Лида и себя и остальных.

Вздохнув, она поправила прическу, пригладив грязные волосы, и понадеялась на то, что выглядит вполне презентабельно для того, кто собирается требовать встречи с царем.

Но стоило ей только подойти к стражникам, как те, оглядев собравшуюся перед ними компанию, вытянулись по струнке, распрямив плечи.

— Рады приветствовать Вас, Ваше Величество! — заявили иргийцы в голос.

И у Лиды перехватило дыхание.

Она уже придумывала в голове целый монолог, а тут вот так сразу ее признали королевой.

— Вы… знаете, кто я такая? — спросила она для надежности.

— Конечно, Ваше Величество, — отвечал на ее вопрос правый стражник, пока левый бросился открывать ворота. — Мы были предупреждены о Вашем прибытии!

— И кем же? — Лида ничего не понимала. — Кто и когда рассказал вам, что я собираюсь прибыть в Аронию?

Ей не хотелось верить в подвох. Она искренне считала, что в землях Великой Ирги ей нечего опасаться. И все же червячок сомнения пытался прогрызть себе ход в ее сердце.

— Боюсь, что не смогу ответить на вопрос Вашего Величества. Несколько дней назад нам сообщили, что королева Лидия вместе с сопровождающими может появиться в Аронии. И в случае, если это произойдет, мы должны немедленно сопроводить Ваше Величество во дворец.

Лида взглянула на Максима.

— Ну и кто это мог быть?

— Откуда мне знать? Говорил же, что это была плохая идея…

— Прошу, Ваше Величество, — произнес левый стражник, вновь вытягиваясь по струнке. — Следуйте за мной, я отведу Вас и Ваших сопровождающих во дворец.

Они следовали за стражником, и Лида все никак не могла налюбоваться дворцовым садом.

Вся дворцовая территория была высажена краснолиственными растениями. Дорожки выложены розовато-белыми камушками-гальки. Они странно шуршали под ногами, издавая звук схожий с шумом морского прибоя на каменистом пляже.

— Как-то многовато красного, тебе не кажется? — шепотом спросила Марина, чтобы лишь Лида смогла услышать. — Агрессивно.

— Как по мне, так очень даже красиво, — так же тихо проговорила Лида. — Пылко.

Всякому в ее мире было известно, красный цвет — цвет опасности. Цвет злости и ярости. И все же Лиде, что всегда тяготела к холодным оттенкам, красный цвет этой части Птифура пришелся по сердцу.

Царившую тишину нарушил Трюфель, произнеся:

— Ее Величество желает узнать, готов ли царь Кизил немедленно принять ее?

Лида обернулась к покровителю Горького, одним лишь взглядом спрашивая у того: «Что ты делаешь?». Но Трюфель незаметным для повернувшего к нему голову стражника жестом попросил ее не встревать в разговор.

— Ее Величество понимает, как занят, должно быть, государь в это непростое время, и желает быть уверенной, что он примет ее.

Стражник остановился. Обернулся к ним и как-то по-глупому почесал затылок.

— Я не ведаю этохо, — произнес он с виноватым видом. — Приказано было, если Ее Величество королева Лидия ко двору явится, немедленно сопроводить Ее к старшим старейшинам.

— К старейшинам?

Лида посмотрела на Барбариса. На сердце у нее было неспокойно, и она припомнила, как иргиец уже несколько раз говорил о преследовавшем его нехорошем предчувствии. Может, это оно и было?

— Я не хочу говорить со старейшинами, — заявила Лида, придав голосу строгости. — Немедленно отведи меня к Кизилу.

— К Кизилу?..

Стражник озадаченно хлопал глазами, и Лиде подумалось: «А вдруг он не знает, как зовут царя?».

— К государю, — добавила она, припомнив, что Трюфель только что употреблял именно это слово. — Я хочу видеть царя Кизила.

— Тахого не приказывали…

— Так я приказываю. — Лида уперла руки в бока и чуть вздернула подбородок. — Я, королева Лидия, приказываю тебе немедленно отвести нас к царю Кизилу!