Он считал, ведь был так воспитан, что девушек обидеть легче, чем заварить чашку полуденного чая. Поэтому, тщательнее подбирая слова и разглядывая мыски своих лакированных туфель, он не мог заметить, как на щеках Лиды проявился яркий румянец.

— К тому же, — продолжил принц, не закончив свою предыдущую мысль, — из-за этой свадьбы я рискую поссориться с Максимом. А мне бы этого не хотелось. Все-таки он мой первый и единственный друг.

— С Максимом? — Голос у Лиды предательски дрогнул на имени Горького. — Из-за чего Вам с ним ссориться?

Принц Безе с нескрываемым удивлением посмотрел на свою собеседницу.

— Что за вопрос? Ты же нравишься ему, Лидия.

Слова принца прозвучали так искренне и даже по-детски наивно, что Лиде не удалось сдержать странного писка, вырвавшегося из горла.

В комнате вдруг стало жарко.

— Разве… ваши чувства с ним не взаимны? — с осторожностью поинтересовался принц Безе, начиная понимать, что сболтнул лишнего. — Разве… нет?..

Когда-то Лида с Мариной на пару хихикали, смущались и с упоением читали исторические романы, на обложках которых изображались невероятно красивые, но зачастую полуобнаженные мужчины и женщины. Сюжет в этих историях был до банальности простым и соответствовал обложкам. А сами романы были старыми и потрепанными, найденными Лидой на чердаке в бабушкином доме и тайком увезенные ею в город. Кто их читал изначально, Лида не знала. Была ли это мама? Или же сама бабушка? А может и вовсе их когда-то читал Зефир, чтобы лучше понимать людей? Ответ на эти вопросы не столь важен. Важно то, как ловко женщины-героини из этих романов выходили из неловких ситуаций. Бац! И падали в обморок.

Лида сейчас находилась как раз в таком предобморочном состоянии. Но молодой и крепкий организм отказывался терять сознание из-за смущения, освобождая Лиду от удушающих чувств, вспыхнувших в ее груди.

А ведь Фекла тоже как-то имела неосторожность сказать Максиму, что тот ей, Лиде, нравится.

Теперь и принц Безе туда же!..

— С ч-чего… с чего Вы взяли… — голос у Лиды задрожал, — что я н-нравлюсь Максиму?..

«Нет, не так! — запоздало осознала Лида ту ошибку, которую только что произнесла. — Почему он решил, что мы вообще друг другу можем нравиться?..»

К удивлению Лиды, принц Безе быстро нашел ответ на ее вопрос, возможно, не до конца понимая, что своими откровениями мог рассказать о друге то, что Максим Горький никому не пожелал бы рассказывать.

— Это ведь так очевидно. Во всяком случае, для меня, — сказал Безе.

И, помолчав, добавил, начав свой рассказ издалека:

— Когда Максима только представили мне, я сразу же понял, для чего именно нас познакомили.

Принц посмотрел на Лиду, ожидая, поймет ли она, о чем шла речь.

— Так значит, Вы с самого начала знали, что Ее Величество приказала Максиму следить за Вами?

— Разумеется. — Губы юноши растянуть в слабой улыбке. — Ведь это было не в первый раз, когда матушка находила мне друзей.

«А он проницательнее, чем кажется», — подумала Лида, продолжая стоять у закрытых дверей.

— Поначалу я решил, что буду вести себя с ним так же, как и со всеми остальными.

— И как это?

— Не буду проявлять к нему интереса. Ведь все, кто был до Максима, из кожи вон лезли, чтобы обратить на себя мое внимание. Это и понятно, они должны были рассказывать обо всем матушке. А не имея возможности даже поговорить со мной, для матушки они не представляли никакого интереса. Но Максим… Максим был другим. Он был человеком.

«Человеком», — эхом отозвался голос принца в голове Лиды.

— Максиму, казалось, было все равно на то, что я — принц.

В это Лида охотно поверила.

— Он сразу заявил, зачем нас познакомили. Чтобы ты понимала, Лидия, в том тоне, в каком Максим говорил со мной, со мной никто прежде не разговаривал. Это было непозволительно. Почти измена короне.

— Но Максиму было все равно, — предположила Лида.

И принц кивнул.

— И как бы странно это не звучало, мне это понравилось. Мы быстро сдружились и договорились, что Максим будет рассказывать матушке только о том, о чем ей следовало знать. Взаимовыгодная сделка. Я получаю свободу от контроля матушки, а Максим за это становится ее фаворитом.

— Поэтому он был так удивлен Вашим исчезновением.

— Верно. Максим решил, что я предал нашу дружбу и сбежал, ничего ему не рассказав.

— Но… что же тогда на самом деле произошло?

С возвращения принца прошло уже столько времени, а Лида так и не узнала, что же случилось во время ее дебютного бала.