— Да, Ваше Величество. Благодаря Вам у Барбариса и Малины остались сладкие воспоминания о турнире. И я, как их правитель, благодарю Вас за то, что все еще беспокоитесь о них.

— А как же иначе? Мы друзья, и этого уже ничто не изменит.

На секунду Кизил удивился, а после его улыбка стала еще шире, чем прежде.

— Королева Лидия, — сказал он, — не откажите мне в наглости пригласить Вас в Иргу. Уверяю, наше царство придется Вам по сердцу.

Лида неосознанно обернулась назад. Фисташка молча смотрела на бальный зал, не встречаясь с ней взглядом.

— Прошу прощения, я ни на чем не настаиваю, — поспешил извиниться и оправдаться Кизил. — Но если у Вас будет такая возможность, то обязательно посетите мои земли.

— Как только появится такая возможность, — повторила за ним Лида, краем глаза замечая какое-то движение к тронному месту. — Что происходит?

Птифурцы стали по одному выходить из своих окружений к правителям, останавливаясь напротив них. Юноши галантно кланялись представительницам монаршеских семей, протягивая им руки в приглашающем потанцевать жесте. Девушки же, встав напротив мужской половины и отвесив им реверансы, выжидающе молились о том, чтобы именно с ними король или князь, а может герцог или царь, потанцевали этим вечером.

— Самая интересная часть этого бала, — пояснил Лиде Кизил, вставая с трона. — Выбирайте партнера, королева Лидия и подарите ему свой танец. Так грань между нами и ими этим вечером будет стерта.

«А-а, так вот что происходит, — поняв причину, по которой несколько парней встали перед ней, подумала Лида. — Зефир говорил об этом».

Взглядом отыскав среди потенциальных партнеров того, чьи черничного оттенка волосы заставляли сердце юной королевы разливаться теплом, Лида привстала с трона, намереваясь последовать примеру Кизила, уже выбравшего милую девушку в спутницы на несколько минут, и отправиться вглубь бального зала танцевать.

Но стоило только Лиде сделать несколько шагов, как рядом с Зефиром появился тот, из-за кого сердце Лиды пустилось в пляс раньше, чем она сама.

Лида почувствовала, как ее ноги затряслись, а грудь опалило жаром.

«Так, спокойнее, дыши ровнее», — проговаривала она про себя, взглядом мечась между Зефиром и Максимом.

Кого ей выбрать?

Зефир искоса посмотрел на вставшего рядом с ним юношу и что-то недовольно пробубнил себе под нос, но вытянутую вперед руку сжал в кулак.

Лида расцвела в улыбке и уверенной походкой подошла к Максиму, вложив свою ладонь в его. Максим сжал ее пальцы своими и повел Лиду к остальным монархам.

— Надеюсь, ты не отдавишь мне ноги, — прошептал он на ухо Лиде, и от его горячего дыхания по ее спине прошла приятная дрожь.

Если бы не маска на ее лице, Лида бы провалилась сквозь мраморную плитку зала, лишь бы никто не увидел, как запылали ее щеки.

— У меня были хорошие учителя, — сказала она Максиму, встав напротив него. — Так что не волнуйтесь, мистер лакированные туфли, я вам носки не отдавлю.

Максим усмехнулся, опуская руку на талию Лиды, и в этот момент по залу разнеслись первые аккорды музыки.

Все пары закружились в танце.

С каждым поворотом, с каждым невольным прикосновением друг к другу, Лида чувствовала, как сердце в ее груди рвалось на части от переизбытка чувств. Они столько не виделись, и Лиде казалось, что она танцевала с совершенно незнакомым ей человеком. Максим уверенно вел ее в этом танце, не позволяя ни на миллиметр отодвинуться от себя и крепко сжимая ее руку в своей.

«Повезло, — думала Лида, — что на наших лицах маски».

Лида нервно сглотнула, завороженно смотря на черную маску ворона, скрывавшую от нее верхнюю часть лица Максима. Она чувствовала, что и он так же смотрел на нее, отчего волнение в ее сердце становилось сильнее.

— Мы должны поговорить, — сказал он в полный голос, не боясь быть услышанным кем-то, кроме Лиды.

Музыка звучала громко.

— Только ты должна пообещать, что сдержишься и не наделаешь глупостей.

Лида удивленно вздернула брови, но из-за маски на ее лице Максим этого не увидел и, приняв молчание Лиды за согласие, он продолжил, долго подбирая нужные слова.

— Это касается Безе. И тебя.

Услышав имя принца все волнение Лиды моментально испарилось.

— Говори, — требовательно произнесла она. — С ним что-то произошло?

Максим покачал головой.

Лида ощутила, как напряглись его плечи под ее рукой.

— Максим, не молчи. Что случилось?

Она вдруг вспомнила, что Зефир вел себя как-то странно. Страх за принца и за его родителей начал остужать ее разгоряченное сердце.

— Максим, — сжав его плечо, произнесла Лида. — От твоего молчания мне не легче. Просто скажи, что произошло. Обещаю, я не стану делать глупостей.