Варден лично отодвинул для меня стул с мягкой обшитой сидушкой, после чего сам сел напротив. Один из слуг, старательно косящий глазами в пол, аккуратно обвязал вокруг моей шеи какой-то нежно-бежевый платочек, и спешно отошёл подальше. Да я же не кусаюсь, ну что они тут устроили? Понимаю, флёр, опасная штука, никому не хочется быть загипнотизированным бараном. Но надо же понимать, что от касательного взгляда ничего не случится. Наверное. Я пока сама ещё не уверена.

О как же мне сейчас не хватает интернета, чтобы найти в нём всю информацию о столь странной способности, суккубах, и вообще местной истории, и мироустройстве. Надо будет подкинуть местным идею об изобретении этой полезной штуки. Хотя сама в технике я разбираюсь не лучше, чем в ракетостроении. Но в общих чертах объяснить смогу.

— Приятного аппетита. — пожелал мне Варден столь вежливо, что я чуть не перепутала с «Отравись пожалуйста». Вот вроде и не шипит, не грубит, а интонация всё равно неприятная.

Кроме нас двоих в столовой никого не осталось. Только убиенная курица на блюде в окружении разного рода горячего и гарниров. Нам, кажется, столько не съесть.

— И тебе приятного аппетита. — выдохнула я, аккуратно выкладывая на свою тарелку какие-то салатики, куриную ножку, что-то, напоминающее по виду пюре, и нарезку сыра с ветчиной.

Не так я себе представляла ужин при свечах с собственным будущим мужем. Как же играется порой судьба с глупыми людишками. Неужели я столь интересная игрушка?

— Ты умеешь пользоваться даром? — неожиданно спросил Вар, когда я уже полностью отвлеклась и разумом, и телом на сочное мясо. Погорячилась, когда решила, что двоим ужин не осилить. Я и одна справлюсь.

— Каким? — не сразу сообразила, выныривая из собственной пустеющей тарелки. Дожевала, чтобы не позориться как тогда с бутербродом, запила всё цитрусовым соком, и пожала плечами. — Если ты про флёр, то нет, не умею.

— А что, у тебя есть ещё какие-то дары? — мужчина лениво покачивал хрустальным бокалом с вином, облокотившись локтём о стол. Под холодным взглядом голубых глаз становилось зябко. Смотрит, изучает. Интересно, почему на него мой флёр не действует? Особый иммунитет «жениха»?

— Вроде нет. Ещё не проверяла. А какие у суккубов бывают способности?

— Только те, за которые их и истребили. — поведал мне принц, не отводя взгляд. — Но ты не суккуб.

— Валийна уверена в обратном.

— Это проблемы Валийны.

— Слушай, ну я ведь вроде твоя невеста. Мог бы чуть помягче со мной общаться.

— С чего бы? Я тебя не выбирал.

Стало даже как-то обидно. Да уж, точно принц пепла. Не осталось огня, только остывшая серая пыль.

Я зло хмыкнула своим мыслям, и не стала продолжать диалог. Он ведь прав. Нет никаких причин относиться ко мне по-другому. Я чужачка. Вторглась, заняла чьё-то место, испортила чьи-то планы.

Ой, ну и плевать. В мои планы попадание сюда тоже не входило.

Под конец ужина мужчина оповестил, что с утра будет ждать меня у себя в кабинете для обсуждения сотрудничества. Я смиренно кивнула головой, отчётливо понимая, что выбора всё равно нет. Главное, чтобы услуги, которые хочет получить от меня принц, не были слишком обременительными. Иначе придётся искать иные выходы. Как из ситуации, так и из дворца.

Лишь когда мы выходили из столовой, я заметила, как странно покосился на моё левое плечо Варден, и как болезненно скривилось его лицо. Точно же, там ведь эта метка. Истинная пара, как он сказал.

Снова в груди кольнула неясная печаль. Я твёрдо напомнила себе его же слова. Он меня не выбирал. Я его тоже. Вот только грусть никуда не делась. Сжалась ещё более плотным ёжиком, царапая изнутри. Пока легонько, но, если я не разберусь в её природе, скорее всего меня ждёт что-то посерьёзнее.

Придя в покои, я заперла их на три оборота ключа, а потом для надёжности перетащила из дальнего конца спальни трюмо. Спасибо моей спортивной закалке, что хватило сил передвинуть эту махину. Он явно делался не из дешёвого ДСП, как у нас. Цельные куски дерева, тяжеленные и прочные. Зато вот так запросто никто не сможет ввалиться. Как минимум, придётся побороться с моей баррикадой. А там и я проснусь, чтобы что-нибудь предпринять.

Вымотавшись окончательно, я стянула с себя неудобное платье, нашла в шкафу безразмерную ночнушку, переоделась, и завалилась на мягкую кровать. Думала — долго не смогу заснуть из-за накопившихся переживаний. Но тут было так темно и подозрительно тихо, что я невольно прислушалась к сверчкам за окном. Под их мелодию и провалилась в глубокий чёрный сон без сновидений.

Я до того устала, что даже утром, когда чей-то тихий вежливый стук перешёл в настойчивую барабанную дробь, едва нашла в себе силы встать с кровати.

Не сразу сообразила где я. По привычке пошарила руками у кровати в поисках тапок, и буркнула соседке по комнате закрыть окно, а то дует. Чуть-чуть отойдя от сна под назойливым стуком, наконец осознала, что всё что происходило — было на самом деле. И я действительно невеста пепельного принца, к которому должна была явиться сегодня утром в кабинет. Вот только одно не сходилось. Окно. Я точно видела его закрытым ночью. Почему вдруг оно распахнуто настежь?