Через считанные секунду Стивен плюхнулся в своё кресло и застегнул страховочные ремни. Затем в каюту поднялись Уолсли и Уолш.

— Мистер Линтел, что произошло?

Не успел Джек ответить, как в разговор вступил Ян:

— Сэр, нас вызывает «Умбра». Вернее… гхм-гхм… Джек, это тебя.

— Чего?..

Де Мюлдер бросил в сторону первого пилота хитрый взгляд и, повесив наушники дужкой на шею, включил динамик громкой связи.

— Джек? Ты здесь? Хильда на связи.

Последнее уточнение показалось первому пилоту немного лишним — он и так узнал бы её голос.

— Да, привет. Извини, я сейчас немного за штурвалом.

— Не поверишь, я тоже, — со смешком ответила она.

Джек бросил короткий взгляд на товарищей. Ян светился хитрой улыбкой, глазки Стивена горели любопытным огнём, Уолсли вопросительно изогнул одну бровь, а внезапно помрачневший Уолш смотрел на него исподлобья.

— Хильда, вы начали маневрировать, — вернулся к разговору Джек. — Что-то случилось?

— Да, наш био-сканер засёк рядом скопление сигналов, но радар ничего не может нащупать. Вы можете просканировать пространство вокруг себя?

Джек, помнивший, что подобного оборудования на борту не имелось, на всякий случай вопросительно кивнул в сторону Стивена. Тот жестами показал, что не в состоянии что-либо сделать.

— Нет, извини, не могу с этим помочь.

— Что ж… жаль. Не думаю, что это могут быть воги, но разумным вижу держаться нашим кораблям вместе. Я помню твой рассказ, что у вас на борту есть «ловушки» и станция постановки помех…

Джек почувствовал, как капитан начал сверлить взглядом дырку в его затылке.

— … однако понимаю, что не ты вправе принимать решение. Я могу услышать капитана Уолсли?

— Капитан Уолсли в канале, — тут же включился в разговор Старик. — Как могу к вам обращаться, мисс?

— Солберг. Большая честь познакомиться с вами, капитан.

— Польщён, — Уолсли позволил себе сдержанную улыбку.

— Капитан, прошу разрешения на сближение и дальнейшее движение с установленным Правилами Безопасного Полёта бортовым интервалом. В свою очередь, как от лица господина Эрхарда, так и самолично гарантирую отсутствие каких-либо враждебных намерений по отношению к «Балморалу» со стороны «Умбры».

— С чего бы нам тебе верить? — фыркнул Уолш.

— А, и ты здесь, ищейка? — в голосе Хильды проскочили весёлые нотки. — Всё ещё дуешься?

Оперативник проигнорировал данный выпад.

— Капитан, могу ли я услышать ваше решение по?..

— Сэр! Контакт на короткой дистанции! — Стивен встрепенулся и указал на экран радара.

Взглянув туда, Джек заметил метку активного сигнала, появившуюся на «семь часов» от «Умбры» и шустро шедшую на сближение. Система опознавания тут же высветила сообщение о том, что сигнатура не соответствует чему-либо, построенному в ОС. Не успел Джек про себя выругаться на этот счёт, как в зону действия ближнего радара вошло ещё три звездолёта чужаков.

— Подтверждаю контакт, — раздался из динамика напряжённый голос Хильды.

— Мистер Линтел, полный вперёд! — капитан привычным движением руки схватился за поручень.

— Есть полный вперёд, сэр.

— Мисс Солберг, мой ответ «да», по крайней мере, сейчас.

— Благодарю, капитан.

Со стороны Уолша прозвучало неразборчивое недовольное ворчание.

— Сэр, разрешение на координацию совместного полёта, — дав необходимое ускорение, Джек повернулся к Уолсли.

Капитан коротко кивнул и крепче взялся за поручень:

— Разрешаю, мистер Линтел. Действуйте.

— Хильда?

— Я всё ещё здесь, Джек.

— Поведу нашу пару. Готова?

— Готова, согласна и жду, — в голосе «скандинавки» проскочили томные тона.

Последнее не осталось без внимания Стивена, который уже повернулся к Джеку и собирался сострить по этому поводу, но осёкся, увидев у себя под носом кулак первого пилота. Затем Джек жестами напомнил напарнику, что у него есть заботы и поважнее — Лесли буркнул «ладно» и, вернувшись к приборам, активировал систему сброса ложных тепловых целей, а также настроил часть камер внешнего наблюдения на заднюю полусферу.

— Хильда, у вас на борту есть ЛТЦ [1]? — спросил Джек.

— Хм… я удивлена, но ответ «да».

— Отлично. Строй — линия влево. Интервал — «стандарт» по Правилам. Отстреливай ЛТЦ по первому же поводу.

— Линия влево, стандартный интервал. Принято.

— Видишь скопление космического мусора прямо по вектору?

— Подтверждаю.

— Курс на него.

— Принято, Джек.