— Превосходно! Засим с вами не прощаюсь, лишь говорю «до встречи!». Конец связи!

* * *

[1] — ложные тепловые цели;

[2] — Говорит машинное отделение: повреждений нет, господин капитан (нем.).

Произведя последний выстрел, воги так и не соизволили сделать что-либо ещё, продолжая висеть у «Балорала» и «Умбры» на хвосте, чем-то напоминая на редкость назойливых насекомых.

— Почему они не уходят? — спросил Стивен. — Если они «пустые», то должны вернуться за пополнением боекомплекта, разве нет?

— Возможно, они хотят произвести посадку где-нибудь рядом, а после — разделаться с нами на поверхности, — предположил Ян. — Вернее, попытаться это сделать.

— Звучит паршиво, — повёл плечом Лесли.

— Сэр, может, пора уже обзавестись дохленькой автоматической пушкой? — спросил Джек у капитана. — Эти жабьи дети меня начинают изрядно раздражать — так бы мы их уже спокойно посбивали.

— Мистер Линтел, смею напомнить вам, что мы не пираты, — с упрёком, но не без улыбки ответил Уолсли.

— И за незаконную установку оборонительного вооружения вам всем как минимум открутят головы, — дополнил Уолш.

— Шабаш, — недовольно проворчал первый пилот.

— Вообще, Джека понять можно, — сказал Де Мюлдер.

— Можно, — согласился Руби. — Но моих слов и куда более весомого мнения капитана Уолсли это не отменяет.

— Ваша поддержка очень льстит, мистер Уолш, — процедил капитан, бросив на оперативника неодобрительный взгляд.

— Контакт на «двенадцать»! — сообщил Стивен.

— А вот и «Гибискус»! — Руби наклонился ближе к остеклению. — Надеюсь, вогам понравится этот сюрприз.

Чужаки отреагировали на появление корвета только в тот момент, когда он уже был в зоне прямой видимости. Их звездолёты начали маневрировать, срочно меняя направление полёта и стараясь поскорее убраться подальше. «Гибискус», судя по виду, явно относительно недавно покинувший стапели, на полной тяге бросился в погоню и, исключительно ради соблюдения формальностей дав в эфир предупреждение, открыл огонь. Канониры корвета показали отличные результаты стрельбы, выведя из строя маршевый двигатель одного из звездолётов вогов, а также пару маневровых, заставив того неуклюже заложить петлю и перейти в неуправляемый полёт. Остальные тут же нарастили уровень тяги и врассыпную бросились прочь.

В течение нескольких минут на мониторах системы внешнего наблюдения ещё можно было наблюдать, как «Гибискус» гонял вогов, однако вскоре корвет пропал из поля зрения. Уолсли сразу же дал отбой тревоге и отправился на обход отсеков. Пилоты невольно выдохнули и тут же активировали работу тормозных двигателей и реверсивных заслонок: вскоре «Табакерка» должна была войти в систему Викты-10–0, и никому не борту не хотелось судорожно колдовать над органами управления звездолётом, пытаясь сбросить набранную скорость уже непосредственно на орбите. Аналогичные эволюции выполняла и «Умбра», решившая и далее сохранять тот же бортовой интервал с «Балморалом».

Через три неполные вахты Викта-10–0 появилась в зоне видимости. Планета предстала Курягам бледно-голубым шариком с могучими ледяными шапками на полюсах. Согласно краткой астрономической сводке, подгруженной на навигационный модуль, на Викте-10–0 имелись моря, хоть вода в них и была с изрядным количеством примесей, а также атмосфера, содержание кислорода в которой было в два раза ниже пригодного для дыхания уровня. Сама планета обращалась вокруг своей звезды на слишком большом расстоянии, чтобы её свет достаточно согревал её поверхность — климатическое лето в точке основания колонии могло похвастаться температурой плюс десять по Цельсию в качестве максимальной зафиксированной. При этом на Викте была развитая флора и фауна, не говоря уже о паре тысячах граждан ОС, решивших обрести на ней новый дом.

— Видимо, этот шарик слишком ценный, раз Департамент Колоний добился разрешения на его освоение, — сказал Джек, рассматривая сквозь остекление поверхность планеты.

— Редкоземельные металлы и прочие полезные ископаемые, а также уникальные горные породы — это то, что удалось найти при первой итерации разведки, — пожал плечами Уолш.

— Не самая глубокая дыра, куда заносило братца-колониста, — бросил Стивен.

— Это точно, шкет, — ухмыльнулся первый пилот.

— Сэр, разрешение на посадку получено, — доложил Ян, оторвавшись от модуля связи.

— Прекрасно, мистер Де Мюлдер, благодарю, — Уолсли активировал переговорное устройство. — Говорит капитан: начинаем снижение. Экипажу занять места.

Уолш тут же спустился из кабины и, очевидно, отправился в свою каюту.

— Мистер Лесли, вектор на посадочную площадку.

— Готово, сэр!

— Мистер Линтел, прошу.