* * *

На первый взгляд казалось, что в этой пустыне ничего, кроме редкой травы отдельными кочками, не росло. Но это лишь на первый взгляд. Ещё во время их перехода выяснилось, что то, что она сначала приняла за эту самую редкую травку, оказалось колючими кустами с толстыми переплетёнными ветвями, которые росли в крупных трещинах, оврагах и выемках, цепляясь друг за друга и землю. Было очень опасно идти там, где росли такие вот «кочки»: легко навернуться и поцарапаться.

Кривые боковые ветви словно держались за каменисто-глинистую почву всеми конечностями. Возможно, из-за местных смерчей они таким образом закреплялись на местности. По крайней мере, достать такой куст из его ямки оказалось совсем непросто, к тому же, когда Варя начала рубить первый же сухостой мечом Ивенгила, откуда-то из-под корней выползла здоровенная змея. Варя так испугалась, что каким-то невероятным образом поддела гадину мечом и швырнула почти на шесть метров от себя. Подойти, чтобы добить, Варя так и не решилась, а оглушённая змея полежала немного и уползла в сторону, к счастью, не ту, где находились Дэльма и Ивенгил, оставив Варю гадать, ядовиты местные змеи или нет и не заползут ли они в её ограду от хищников. Несмотря на то, что Дэльма как-то говорила о том, что любит змей, Варя сомневалась, что сейчас для подруги это будет приятная встреча.

Меч оказался очень острым и легко рубил толстые ветви растений, так что через некоторое время Варя приноровилась и смогла достать свою первую партию колючек из расщелины неподалёку от их совершенно необорудованного «лагеря», одновременно зорко поглядывая по сторонам. Колючки росли только на более тонких ветках, так что держаться за ствол оказалось безопасно, хотя Варя всё равно умудрилась слегка оцарапаться. Но также это означало, что она вполне успешно сможет сделать ограждение колючками наружу, прям как в книгах про джунгли.

Она сделала несколько ходок, используя плащ в качестве транспортного средства. К сожалению, здесь не было ничего, что можно использовать в качестве одной из стен, так что ей пришлось строить их защитное «гнездо» вкруговую, а на это потребовалось гораздо больше колючек, чем она изначально предположила. Да и ближайшие расщелины уже опустели.

Варя мелочно радовалась, что занята делом вместо страданий и растворения в своём бессилии что-то изменить. Хоть что-то. Она проверила Дэльму и Ивенгила, убедилась, что те просто спят, и побежала к виднеющейся расщелине чуть подальше, которая выделялась на фоне земли зелёным пятном.

Там она услышала странный звук и поняла, что это журчание воды. Расщелина оказалась поглубже прежних, и, спустившись на её дно, Варя обнаружила заросли серебристой «лебеды» и еле виднеющийся среди них ручеёк с мутно-красной водой. От нахлынувшего счастья закружилась голова. Дрожащими руками Варя набрала воды во фляжку, которая тут же загудела, очищая жидкость.

Варя вдоволь напилась, умылась, набрала ещё воды и с новыми силами приступила к заготовке кустов, размышляя о том, что с источником воды всё уже не кажется таким грустным и безнадёжным. Она сможет хотя бы поить своих товарищей, и, возможно, они смогут протянуть подольше и дождутся помощи.

Закончив с рубкой и нагрузив плащ Ивенгила кучей веток доверху, Варя снова напилась, умылась, даже чуть сполоснула взопревшие подмышки и снова спустилась к ручью за порцией воды, думая о том, что кусочек мыла точно сейчас весьма пригодился бы для её душевного равновесия…

Она снова склонилась к воде, решив очистить себе местечко для лучшего сбора, и приготовилась вырвать несколько кустиков «лебеды», вот только, схватившись за жилистый стебель, почувствовала от растения как будто знакомый запах мяты с лимоном. Варя чуть не выронила фляжку от прошившей сознание догадки и, боясь вспугнуть удачу, не дыша сорвала с «лебеды» светлый листик, похожий по цвету и форме на маленький лист мэллорна, а затем растёрла его пальцами. Запах усилился. Дрожащей рукой она погрузила руку в противный буро-красный ил, из которого росла «лебеда», чтобы нащупать там нечто округлое, а потом ухватила стебель, помогая вытянуть…

— Водяной орех… — Варя торопливо сорвала с корневища «яйцо» размером с кулак и прополоскала находку в мутной лужице и раскрыла мягкую шкурку, увидев прозрачные шарики «лягушачьей икры». — Ягоды мылицы… — прошептала Варя, с наслаждением вдохнув нежный аромат, который оказался гораздо более ярким, чем от листьев и чем тот, что она помнила. Айнапа, замок Фериала и ванная комната, в которой она мылась. Лина, объясняющая ей, как добывают эти самые ягоды мылицы. Варя не думала, что когда-нибудь ей это вообще пригодится.

Она раздавила один из шариков и решила, что за неимением лучшего это точно сойдёт за бактерицидное средство.

Варя достала ещё три «ореха», тщательно их прополоскала и вынесла наверх. Душа пела. Она даже прошептала короткую благодарность Ша, которую слышала в храме во время вчерашней службы на ярмарке, удивляясь, что это было всего лишь вчера.

Когда она наконец притащила к их лагерю нарубленную кучу веток на плаще, уже совсем стемнело, а крупные звёзды, появившиеся ещё на закате, ярко зажглись. Ни Ивенгил, ни Дэльма не подавали признаков того, что просыпались, пока она отходила.