Согласно моим подозрениям, Мейер был не совсем в восторге от того, что я поселила ее в своей старой квартире, но он также принял мое решение помочь нуждающемуся. Он сказал, что поговорит с Харпер и подготовит для нее работу в "Адском пейзаже", когда она выздоровеет. Он также послал кого-то присмотреть за квартирой, отвезти ее в больницу для обследования и быть поблизости, если она захочет вернуться в "фуд трак", пока не сможет работать в баре, и все это для того, чтобы она по-прежнему была в безопасности. Я верю, что кого бы они ни послали к ней, он защитит ее так же, как защитил бы меня. Конечно, Тина не совсем такая, как я, но всем иногда нужна помощь. Хотя я не могу помочь напрямую, Рори, по сути, дал мне разрешение использовать то, к чему они предоставили мне доступ, для нее.

Может быть, это я перегнула палку? ДА. Но Мейер слишком много раз говорил мне, что то, что принадлежит им, принадлежит и мне, и я могу использовать это так, как мне хочется. Даже если он был немного недоволен тем, что моя конспиративная квартира используется, он все равно уважал мои решения и принимал, что это было то, что я хотела сделать, не споря об этом.

Я определенно сидела, опираясь на трясущиеся руки, всю обратную дорогу до дома после того, как устроила Тину, потому что та историческая реакция страха во мне подняла свою уродливую голову, и всю обратную дорогу я была в ужасе от того, что вот-вот попаду в мир неприятностей. Очевидно, что это было не так, и мне явно нужно продолжать работать над этим конкретным ответом, но в конце концов все получилось, так что я просто пытаюсь сосредоточиться на победе.

Особенно когда я сейчас втиснута между Мейером и Хантером на заднем сиденье черного седана, Рори впереди, а Коннор за рулем, потому что меня тащат по магазинам.

Покупки.

Мерзко.

Даже после того, как я стала относиться к этому немного более спокойно, благодаря настойчивости Томми и склонности Йен к шопингу… Те времена почему-то казались другими. Я уже знаю, что Мейер почти слишком сильно ждет этой поездки. Он фактически зарычал на меня, что если я хотя бы подумаю о том, чтобы посмотреть на ценник, он просто купит весь магазин. Я до сих пор не разобралась, отчего меня больше затошнило — мысль о том, что он это сделает, или тот факт, что он мог это сделать.

Я знаю, что у него есть деньги, это совершенно очевидно, но такие деньги — это совсем другая игра.

Так что теперь моя обычная неприязнь к шопингу как-то усилилась. Особенно потому, что мы делаем покупки для богом забытого гала-концерта, на который меня тащат с собой. А это значит, что это не просто шопинг, это масштабный шопинг в бутиках, от кутюр, покупка платьев со всеми сопутствующими изысками, и это не то, с чем я когда-либо сталкивалась в своей жизни. Я собираюсь быть рыбой, вытащенной из воды, и полностью барахтаться.

Так весело.

Подари мне пару джинсов и кроссовок на вечеринку в любой день. Я знаю, что могу быть немного хамелеоном и вписываться в любую обстановку — я доказала это самой себе, притворяясь другими людьми, когда мчалась через всю страну, убегая от Трента, — это не совсем та толпа, с которой у меня был опыт общения.

— Ты нервничаешь, Котенок, — шепчет Мейер мне на ухо, прежде чем взять мою руку и положить себе на бедро, накрыв ее своей. — Все в порядке?

Я прикусываю нижнюю губу и раздумываю, не сказать ли ему, что со мной все в порядке, но я уже знаю, что он слишком наблюдателен, чтобы поверить мне. Уставившись на свои руки, которые я сжимаю на коленях, я пытаюсь найти правильные слова, чтобы объяснить это, не выглядя при этом как соплячка.

— Просто немного опасаюсь ходить по магазинам. Я вообще не самый большой фанат, и мне кажется, что эта поездка сопряжена с большим давлением из-за гала-концерта и прочего.

Хантер тихо сидит рядом с нами, но не может быть, чтобы он не слушал наш разговор, каким бы приглушенным он ни был. Рори и Коннор, вероятно, тоже это слышат, и мне это тоже не очень нравится, но я подписалась быть с ними, и это, я думаю, часть этого. Мне просто нужно смириться с этим.

Мейер сдвигается на своем сиденье так, что он почти полностью поворачивается в мою сторону, прежде чем прижать палец к моему подбородку и приподнять мое лицо, чтобы я не могла не смотреть ему в лицо.

— Если ты действительно, по-настоящему не хочешь идти с нами, я не буду тебя принуждать. Это означает торжественный прием и поход по магазинам, Котенок. Я не могу сказать, что не хочу держать тебя под руку, зная, что каждый мужчина в комнате будет хотеть тебя, но не сможет получить, потому что ты принадлежишь мне. Нам. Но я также никогда не заставлю тебя делать то, что доставляет тебе такой дискомфорт.

У меня скручивает живот, потому что я чувствую такой конфликт. Отказ от участия в этом гала-концерте ощущается как шаг назад. Не с ними, а со мной. Я зашла так далеко, так сильно выросла, что нечто подобное не должно казаться таким пугающим. Особенно когда они рядом со мной. Но в то же время я чувствую себя… менее чем. Как и все остальные люди в этой комнате, они будут видеть во мне самозванку. Потому что зачем такому сломленному человеку, как я, вообще быть с ними?

Даже произносить это мысленно звучит неправильно, потому что я знаю правду, но я бы солгала, если бы сказала, что Трент не ударил кувалдой по моей самооценке, и иногда действительно трудно выбросить этот голос из головы.

Сегодня, по-видимому, один из таких дней.