К черту мою жизнь. Я сжал челюсти, пытаясь сохранить хладнокровие. Комната была битком набита людьми, и хотя я отказывался смотреть по сторонам, я знал, что все они посылали свои взгляды в мою сторону.

Женись на Пете. Это исходило от мамы, Розен и Коко.

Возвращайся домой и возьми на себя ответственность за то, кто ты есть. Это было от папы.

Еще раз, кто этот парень? Это исходило от детей.

— Мы с Коко подбросили монетку, и она проиграла. Так что я могу сказать вам, ребята, как зовут это сокровище. — Тай пришел мне на помощь, уже не в первый раз, и вернул внимание к своей дочери. — Кими. Это означает «тайна».

— Мне нравится. — Розен схватилась за сердце, затем посмотрела на своего мужа. — Давай попытаемся сделать дочку.

Он просто улыбнулся ей — улыбкой, которая говорила, что я буду здесь снова примерно через девять месяцев.

Мой отец подошел первым, взял малышку на руки и покачивал ее взад-вперед, пока ее минутная суета не прекратилась.

— Кими. Я твой дедушка, Джозеф. Гори ярко, маленькая звездочка.

Это было то, что папа всегда говорил. Я не был уверен, желают ли остальные члены моей семьи что-нибудь детям. Если они и желали, то не говорили об этом вслух.

— Кими. — Мама была следующей, кто взял ребенка. — Я твоя бабушка, Линди.

Она повернулась ко мне, поднося ребенка. Я взял ее на руки, стараясь не подпрыгивать слишком сильно, пока баюкал.

Я не был похож на других одиноких мужчин, которые нервничали из-за детей. У нас всегда были дети в нашем доме, когда мы росли. Моя мать или сестры всегда нянчились с родственниками или соседями, и я помогал им.

Мне нравились дети. Мне нравилась эта красотка.

Ее глаза были открытыми и темными, она смотрела на меня, не мигая.

— Кими, я твой дядя, Дакота. — Будь свободной.

Это было то же самое, чего я желал всем племянникам после их рождения.

Если бы им когда-нибудь понадобилась помощь в обретении этой свободы, я был бы тем парнем, которому они могли бы позвонить. Даже если бы я не жил в соседнем квартале и не посещал все праздники, я бы был там.

Таким, каким Ксавьер был для меня.

— Моя очередь. — Розен взяла малышку у меня из рук, воркуя и покачивая ее из стороны в сторону. — Кими, я твоя тетя, Розен. А это твоя другая тетя. — Розен передала ребенка Пете.

Она немного поколебалась после того, как ребенок оказался у нее на руках, затем представилась.

— Привет, Кими, я Пета.

По крайней мере, она не добавила тетя.

Пета качала ребенка взад-вперед, улыбаясь круглому личику Кими. Затем она посмотрела на меня со словами «Я хочу одного», написанными на ее лице.

Я сделал шаг в сторону от Петы, чуть не сбив с ног одного из своих племянников, который подошел, чтобы встать рядом.

Моя семья почти убедила ее, что я в конце концов вернусь домой. Независимо от того, сколько раз я подчеркивал, что не вернусь, что мы с Петой никогда больше не будем вместе, они обманули ее, заставив думать, что еще есть шанс.

Затем Пета передала ребенка мужу Розен. Когда он закончил свое представление, Кими вернулся к Коко. Каждый из детей забрался на больничную койку, чтобы представиться. Пока я ждал, пока каждый назовет свое имя ребенку, я сохранял расстояние в фут между мной и Петой.

Когда же она поймет намек? Плечо, которое я всегда старался держать в тепле, должно было стало ледяным.

Как только с наречением было покончено, я подошел к Коко и еще раз поцеловал ее в щеку.

— Поздравляю. Отдохни немного, ладно?

— Ты уезжаешь?

— Дороги обледенели, — солгал я. — Не хочу ехать по ним в темноте.

Коко нахмурилась.

— Прекрасно. Я думаю, мы скоро увидимся.

— Ага.

Я прикусил язык, чтобы в десятый раз не сказать, что они всегда могут приехать и навестить меня. Я прожил в Ларк-Коуве пять лет, и ни разу ни один член семьи не проехал 2 часа, чтобы посмотреть, где я живу или где работаю.

Я обнял маму и Розен на прощание. Объятия не были возвращены, так как они были так же злы, как и Коко. Затем, кивнув и помахав ребятам, я вышел за дверь.

— Дакота. — Папа последовал за мной в коридор.

Я остановилась и повернулась, уперев руки в бока.

— Папа.

— Они ищут нового директора в управлении экономического развития.

— Отлично. Надеюсь, они найдут кого-нибудь. Потому что у меня есть работа.

Папа, похоже, не помнил этого маленького факта. Каждый раз, когда я приезжал домой, он перечислял все доступные вакансии в этом районе.

— Тебе пора возвращаться домой, — сказал он. — Разве прошло недостаточно времени? Твое место здесь.

— У меня есть дом. Мое место там.

— С твоим дядей, — проворчал он.

— Он поддерживает меня.

У папы не было ответа.