– Ты всё-таки за мной следил! – констатировала она. Хотя, куда больше её злило не то, что Надаэр последовал за ней, а то, что только о принцах и готов с ней говорить. Она снова почувствовала себя дурочкой.

– Яна! – перебил её Волхонский, и та замолкла. Её собственное имя, сорвавшееся с губ Надаэра, ошарашило её. – Яна, не заставляй меня разрываться пополам, – тише продолжил князь. – Не в моих правилах принуждать. Тем более тех, кто… – Надаэр замолк просто глядя на неё.

– Тех кто, что? – вкрадчиво переспросила Яна.

– Я не люблю причинять боль близким мне людям. – Шёпотом продолжил Надаэр. – Я не хочу причинять боль тебе. Но и Асмодею причинить боль я не хочу!

– Ты меня знаешь несколько дней! Определённо, он тебе ближе чем я! И не перебивай! Иначе, мы не стояли бы здесь! Иначе, ты позволил бы мне остаться с тобой!

Секунду Надаэр молча смотрел на неё, и Яна невольно умолкла.

– Ты тоже, – с неожиданной грустью сказал Волхонский. – Знаешь меня всего пару дней. Я первый осколок волшебства, который вошёл в твой мир… Ты зафиксировалась на мне, вот и всё.

– Зафиксировалась… – повторила Яна, изо всех сил сдерживая злость. – Считаешь меня полной дурой. Пусть будет так. Нам не о чем больше говорить.

Она развернулась и пошла в зал.

***

Ужин длился недолго. Остальные шестеро уже собрались за столом и в немом ожидании глядели на дверь, откуда должен был появиться Асмодей.

На лице у каждой отражался один единственный вопрос: «Как будет происходить отбор?»

Асмодей же, казалось, никуда не спешил.

Вначале он посоветовал гостьям подкрепиться и, хотя никому кусок в горло не лез, пришлось есть.

На жениха взгляда старались не поднимать. Яна пришла к выводу, что шрам пугает не только её.

Наследник старался этого не замечать, но Яна невольно отметила и то, как принц тушуется, когда кто-то отводит взгляд от его лица.

Наконец ужин подошёл к концу, и Асмодей встал.

– Всех вас интересует один вопрос. Скажем прямо – ответ на него интересует и меня.

Напряжённое молчание стало ему ответом.

– Я не стану выбирать сам, потому что этот брак – выбор не для меня, а для всего Аркенора. Путь нам укажет сама Элайя.

Семь пар глаз выжидающе смотрели на него.

– С позволения кардинала Ловейна, мы проведём церемонию в храме Перворожденного пламени. Пусть Свет Изначальный определит нашу судьбу. Пройдёмте со мной.

Яна напряжённо оглядывалась по сторонам. Кое-кто из кандидаток перешёптывался между собой, но из обрывков фраз Яна никак не могла понять, что это за пламя и что за Свет. И тем более – что их ждёт.

Однако, деваться было некуда. Она встала из-за стола и вместе со всеми двинулась следом за принцем.

Они прошли анфиладой залов и остановились у глухой стены.

Асмодей оглянулся куда-то за спины, и быстро последовав его примеру, Яна увидела, что Надаэр следует за ними, замыкая группу.

Снова посмотрев вперёд, она успела заметить, как принц проводит рукой по стене и та отодвигается.

По другую сторону царил сумрак. По стенам висели канделябры, к которым крепились слабо мерцавшие серебристые шары.

Асмодей протянул руку, и один из шаров повис над его ладонью. Так, удерживая его перед собой, он двинулся вперёд.

– Это место не посещалось почти что две сотни лет, – на ходу взялся рассказывать он, и голос принца гулким эхом разлетелся под сводами подземного хода. – С тех самых пор, как династию Элайи сменила династия Дария. Две сотни лет назад мой пра-прадед привёл сюда свою невесту, и огонь отверг их обоих. Но Дарий Гордый, не послушался знамения и вступил с ней в брак. Поговаривают, что в тот день Дракон-Хаос, матерь нашего мира, отказалась от нас.

Асмодей замолк. У Яны по спине пробежал холодок. Подобные места она всегда любила, но теперь необычайно отчётливо ощутила, что случись с ней что-то в этом подземелье – никто и костей не найдёт.

– Полагаю, нашему миру необходимо было скатиться на самое дно, чтобы понять – мы не выживем без милости Священного Огня, – продолжал тем временем Асмодей. – И потому я принял решение вернуться к традиции. Пусть силы, которые могущественнее нас, определят, кто достоин быть королевой. И кто будет править вместе с ней. Надеюсь, этот выбор не решится оспорить никто. Поэтому я привёл сюда всех вас, зная, что далеко не все вы верите мне и среди вас хватает врагов.

Он оглянулся, но посмотрел почему-то вовсе не на Лаэрвэль, как ожидала Яна, а на ту невзрачную девушку, которая всё время молчала.

– Я пригласил не только вас, – продолжил он. Спустился на самую нижнюю ступень и толкнул дверь, перекрывшую проход.

По другую сторону тоже царил полумрак и всё же было светлей.

Ступая в храм одна за другой, кандидатки замирали, поражённые представшей перед ними красотой. Разноцветные витражи украшали свод. Сквозь них на мозаичный пол проливался мягкий свет.