– А теперь… – тихо сказала я, и в это мгновение оклик Пьетты потребовал всех к столу.

Я отстранилась и, направляясь к нашей импровизированной переговорной, заметила, кто смотрел на меня всё это время – Асмодей.

***

Когда мы снова стали садиться за стол, Волхонский решительно отодвинул Асмодея и Ловейна, направившихся к одному из двух стульев. Моё место не оспаривал никто – видимо потому, что я молчала и не мешала им молоть чушь.

Теперь, когда рядом со мной, плечом к плечу, за столом оказался Надаэр, я ощутила себя неожиданно спокойно – хотя и плохо представляла, что он собирается сказать. Хотя и знала, что нас собираются убить.

Предоставив ему вести разговор, я полностью погрузилась в изучение артефакта, который всё ещё носила с собой.

Надаэр

Девушка, сидевший передо мной, вызывал у меня противоречивые чувства. Сегодня, на третий день, она стала более разговорчива, чем в прошедшие два.

Сама мысль о том, чтобы свергнуть короля, была неприемлема для меня.

И в то же время, к своему ужасу я обнаружил, что понимаю её.

– Мне всё равно потомки Элайи правят или нет, – говорила она. – Я хочу, чтобы в Пандемониуме царил порядок. И хочу, чтобы люди жили достаточно хорошо. За прошедший год сборщики налогов приходили в два раза чаще, чем всегда. Мы заплатили двойной налог: один – в казну Асмодея, другой – в казну Калерона. И что теперь? Вместо того, чтобы дать нам спокойно жить, Асмодей объявляет, что нужно ещё ненадолго затянуть пояса.

– Но в казне нет денег, – я покосился на Асмодея. Честно говоря, у меня проскользнуло сомнение в том, что я говорю. – После гражданской войны мы так же истощены, как и вы.

– Кто это – вы? Принцы и князья.

Я не сдержал усмешки.

– В моём поместье в этом году налог не собирался вообще. Мне было просто не до того. И я, князь Волхонский, не унижусь до того, чтобы просить у вас денег. Но вы должны войти в положение…

– Мы всё время вам что-то должны… Вы говорите, что без королевского рода нет Аркенора – но что может без нас королевский род?

Я потёр висок.

– Вы хотите, чтобы Асмодей отменил двойной налог? – вмешалась Элирена.

– Мы ставим об этом вопрос с момента коронации! – не сдержалась Пьетта.

Теперь на Асмодея покосилась и Яна.

– Я его отменяю, – твёрдо сказала она.

Наступила тишина.

– Ваше Величество… – прошептал Ловейн, но Яна знаком показала ему молчать.

– Я его отменяю. Дайте бумагу – я подпишу. Что теперь?

Секунду Пьетта колебалась, а затем приказала:

– Подайте бумагу.

За её спиной произошло шевеление. Пьетта не обернулась.

Мы с Яной тоже сидели, не отрывая глаз от неё. До тех пор, пока сухой хлопок выстрела не заставил меня вскочить на ноги.

Инстинктивно я бросился на Яну, роняя её под стол, и в тот момент, когда прозвучал удивлённый вскрик Асмодея, мы оба уже лежали на земле.

Чья-то рука рывком перевернула стол.

Я не видел перед собой ничего, кроме расширившихся от страха огромных зрачков Яны, когда рядом передёрнули затвор и раздался ещё один хлопок.

Едва успел повернуть голову и увидел, что пуля летит мне в лицо.

Эрик потратил на эту операцию год.

Каждый день в столь ненавистном ему мире он отмечал галочкой в календаре и ждал, ждал, когда поручение герцога Арденского наконец подойдёт к концу.

А время всё тянулось медленно, как течёт вода в болотистой реке.

И с каждым днём Эрик ненавидел всех, кто окружал его, только сильней.

Он разработал отличный план и нашёл хорошего исполнителя. Пьетта Лефон была фанатично предана своему городу. Она готова была на всё. Но даже несмотря на это, Эрику пришлось потратить немало сил, чтобы уговорить её устроить теракт.

Во время церемонии Отбора Пьетта должна была взорвать храм. Эрик сказал ей, что Пьетта легко выберется через запасной ход.

Никакого хода не было. Но это не имело значения – после гибели королевской семьи Аркенор всё равно должен был погибнуть.

Взрыв уничтожил бы не только принцев, но и сам источник силы, на котором держалась в этом мире жизнь.

А Аркенор был вкусным куском. Герцог Арденский давно это знал. Он тоже находился в родстве с королевской семьёй Пандемониума – очень дальнем родстве. Насколько знал Эрик, герцог давно уже просчитал всё, собрал документы, чтобы объявить эту землю своей.

Эрику было всё равно. Он зависел от герцога. У него был очень старый долг. И герцога он ненавидел так же сильно, как и всех, кого встретил здесь.

Он сам вошёл бы в храм и взорвал его – если бы мог. Но он не мог.

А Пьетта так и не выполнила уговор.

Теперь, когда Пьетта приказала принести бумагу, Эрик понял, что та предаст его ещё раз. Пьетте было наплевать на любые обещания. Она думала только о цели. И только о своей.