Первым о необходимости нового брака заговорил Ловейн. Кардинал теперь не часто появлялся при дворе, и Яна подозревала, что причиной тому случившийся между ним и Торваном разговор. Однако, только в конце августа Яна обнаружила, что Ловейн собирается навсегда покинуть Аркенор.

Это было как раз в тот день, когда кардинал пришёл предупредить её: если Яна не выберет супруга сама, ей придётся проводить новый Отбор.

– Господи Боже мой… – только и пробормотала она, услышав эту новость. Она не знала, как объяснить Ловейну, что вообще не собирается оставаться в столице и по-прежнему не горит желанием быть королевой.

В унынии закончила Яна разговор и двинулась по направлению к своей спальне. Она долго стояла перед зеркалом, разглядывая своё осунувшееся от усталости лицо, и не сразу заметила незнакомую шкатулку, лежавшую перед самым её носом на столе.

Яна протянула к ней руку, и замерла, размышляя, не позвать ли своего перста, прежде чем открывать таинственный предмет.

– Не бойся, – прозвучал до боли знакомый голос из темноты.

Яна не сдержала всхлипа и, уже не обращая внимания на шкатулку, метнулась на звук. Повисла на шее у человека, который стоял перед ней.

– Надаэр… – прошептала она, с трудом сдерживая слёзы.

– Я здесь, – князь прижался лицом к её виску и замер, осторожно поглаживая уложенные по дворцовой моде волосы королевы. – И всё-таки открой.

Яна сделала глубокий вдох, заставила себя успокоиться и, разомкнув объятия, вернулась к столу.

Теперь шкатулка пугала её ещё сильней.

Она взяла её в руки и осторожно отщёлкнула крышку. На подушечке из синего бархата лежал плоский круглый амулет. Крышку его покрывали узоры, вырезанные на гладкой поверхности перламутра.

– Аррак… – в недоумении произнесла она. Яна и сама не знала, чего ждала. «Ну не могло же это быть кольцо…» – попыталась урезонить себя она.

– Я был в мире, где есть обычай: на свадьбу возлюбленные обмениваются подарками, которые нельзя купить за деньги.

***

Я рвано выдохнула. Невольно представила себе этот мир и мучительно захотела уехать к чёрту из дворца и попасть туда.

– Но у нас с тобой не свадьба… – тихо сказала я.

– Это решать тебе.

Я медленно обернулась к нему и заглянула Надаэру в глаза, пытаясь понять, что он имеет в виду.

– Элирена, королева Аркенора. Я, Надаэр Волхонский, один из немногих, кто по праву принадлежности к королевской семье может задать тебе вопрос. Желаешь ли ты вступить со мной в брак на земле и на небесах?

Я закусила губу, не зная, что и сказать.

– Если таково твоё желание, я готов пройти для тебя королевский отбор.

Слёзы навернулись на глаза. Я не знала, плакать мне или смеяться. Торопливо отложила шкатулку и снова обняла его.

– Но ты ведь уже его прошёл, – прошептала я, вжимаясь лицом в его плечо.

– Элайя благословила нас, разве не так?

– Надеюсь, что так, – ответил Надаэр и обнял меня в ответ.

В поместье князя Волхонского начиналась осень. Золотистые лучи закатного солнца играли на верхушках деревьев. Мальчики в чёрных ливреях, расшитых серебром, стояли вдоль аллеи с факелами в руках.

С востока к белокаменной беседке на берегу пруда двигались трое – первой шла Элирена, одетая в простое белое платье до самой земли. Светлые волосы – длинные, по моде Аркенора, но не тронутые железными щипцами горничных – разметались по её спине. За правым плечом её шёл Ренвил. За левым – его высочество Калерон.

Все трое вышли к беседке и остановились в ожидании.

Надаэр, в неизменном черном плаще, приближался к озеру с западной стороны. Волосы его были распущены и как всегда небрежно колыхались на ветру. За правым плечом его шёл Доран. За левым невесомой походкой скользила по первой палой листве Вега.

Все трое вышли в центр небольшой поляны, к которой вели сразу несколько дорог. И остановились – напротив других троих.

В этот раз церемонию проводил Торван, а не Ловейн. В чёрном одеянии с серебряным знаком на груди он стоял у самого входа в беседку. В руках его не было никаких священных книг.

Гостей на церемонии не было. Ни Яна, ни Надаэр не желали устраивать публичное торжество, на которое придётся пригласить тех, кого совсем не хочется видеть.

Дождавшись, когда все участники займут свои места, Торван взял за руку Надаэра, а затем и его невесту. Он вложил ладонь Яны в руку её будущего супруга и произнёс:

– Все мы знаем, в сколь тяжёлые дни довелось встретиться этим двоим. Всем мы знаем, как дорого обошёлся Аркенору мир. Как было сказано – одна война подошла к концу. Но время продолжает двигаться вперёд. И каким будет наше завтра – не знает никто.

Торван перевёл взгляд на Надаэра и продолжил: