Удивительно, но после того, как я осталась совсем одна, в этом коттедже, затерянном черт знает где, в самом сердце сурового края, мой страх стал чуть менее реальным. Как и вся моя прошлая жизнь: лекции, прогулки на яхте, артхаус в частных кинотеатрах, кабриолеты, платья от Версаче… Как будто я видела все это во сне, а теперь наконец проснулась. В холодильнике обнаружились закуски, слоеный пирог и бутылка красного вина. Помню, налила себе полный стакан, выудила из чемодана том русской поэзии, закинула ноги на журнальный стол – и встретила свой первый вечер в Аквароссе. Ночь была такой тихой, как будто я была одна во всей Галактике, Млечный Путь – такой яркий, как будто небо и впрямь окропили молоком. Кричали ночные птицы, и подушка пахла травами. Я быстро заснула и впервые за долгое время спала крепко, как дитя.

Утром ни свет ни заря села в машину и поехала на тренировочную базу. Неофрона не было. Асио, его правая рука, ввел меня в курс дела. Тренировочный процесс планировали разбить на несколько основных блоков, и физические тренировки заняли в нем процента два, не больше. Какой смысл наращивать мышцы, если моя душа сменит тело и больше не сможет ими пользоваться? Больше внимания планировалось уделить технике – максимально эффективной и такой, которую я смогла бы использовать, даже попав в тело ребенка. Большинство приемов я знала, но, как говорится, повторенье – мать ученья…

Прошло несколько месяцев. Неофрон появлялся редко. Я больше тренировалась с Асио или с кем-то из его помощников, и такой распорядок меня полностью устраивал. Перед тренировками мне давали обезболивающее и одевали в экипировку с ног до головы, чтобы, не дай бог, девочку дона Фальконе не выбросило от болевого приема. Асио мог вывернуть мне руку, и я почти не чувствовала боли.

Как-то однажды на базу заявился Неофрон. Я только-только разогрелась и приготовилась к спаррингу, и тут вижу его – вваливается с улицы внутрь и идет прямо ко мне. Протянул мне еще одну таблетку обезболивающего на ладони и попросил выпить.

– Я уже пила, – возразила я.

– Пожалуйста, не спорь.

Я сдалась, хотя все это показалось мне до ужаса странным. Неофрон протянул мне стакан с кофе, чтобы было чем ее запить. У меня даже мысли не возникло ослушаться, я доверяла ему.

– А теперь домой, и на сегодня больше никаких тренировок.

– Я только разогрелась…

– Нео, сегодня важная часть… – начал было Асио.

– НИКАКИХ ТРЕНИРОВОК СЕГОДНЯ! – рявкнул Неофрон. – Надеюсь, я ясно выразился?!

Только потом, несколько месяцев спустя, я узнала, что на него нашло. На крыше тренировочной базы сидела целая стая горных грифов. Неофрон приехал, увидел их и все понял. Но тогда его бесцеремонность просто вывела меня из себя. Мне показалось, что он просто помыкал мной, как пятилетней девочкой. С начала тренировок я видела его всего несколько раз, и тут вдруг, гляди, влетает в зал и орет на всех и вся… я сняла перчатки, зыркнула на Неофрона со всем презрением, на которое только была способна, и пошла переодеваться. И, проходя мимо груши, в приливе злости со всей дури всадила в нее кулак. Ударила так, что не помогло никакое обезболивающее: боль была просто ошеломительной…

Как вы с Альцедо уходили в прыжок? Это была просто внезапная потеря сознания? И это все? Я не потеряла сознание сразу, сначала просто перестала слышать. Голова наполнились оглушительным звоном, как будто кто-то включил пару визжащих электропил и поднес их к ушам. Я схватилась за голову – мне показалось, что она сейчас просто лопнет.

Глубоко дышать, не смотреть в одну точку, не поддаваться панике – я знала все техники по «удерживанию сознания» назубок, но до чего же бесполезными они оказались! Что-то тащило меня в «прыжок» буквально за шкирку. Я, наверно, слишком долго рассказываю, на самом деле все заняло не больше десяти секунд. Неофрон стоял напротив, тряс меня за плечи и что-то говорил, но я не могла разобрать ни слова. Я схватилась за него, как за последний выступ скалы – мои ноги уже давно болтались над пустотой. И тогда… он наклонился и начал целовать меня, как ненормальный. Так горячо, как не целовал еще никто никогда. Его руки вцепились в меня так крепко, как будто могли удержать внутри этой реальности, спасти от надвигающегося прыжка… Не помню, что там случилось с Асио и парнями. Наверно, растеряли челюсти, глядя, как Неофрон тискает на людях наследницу Уайдбека.

Мое изумление было настолько велико, что звон в ушах и паника мгновенно отступили. Я так и стояла там в его объятиях – ошеломленная, покрасневшая до корней волос, но – Господи всемогущий! – зато меня не вытряхнуло из тела! Я все еще была «в себе», мне удалось удержаться!

Неофрон взял меня за запястье, увлек в сторону и, пристально всматриваясь в лицо, сказал:

– Не пугайся, окей? Это ничего не значит. Просто это был единственный способ удержать тебя. Боюсь, ты еще не готова к прыжку.

Он стоял напротив, очень близко, и в тот момент я увидела его будто впервые в жизни. Глаза – тревожные, серые, с темным-претемным ободком. Гармоничное, словно слепленное скульптором лицо, волевой подбородок. Ох, да он был красив, как архангел! Или нет, скорее, как демон: такие лица я видела на древних фресках эпохи Ренессанса, и эти лица никогда не принадлежали праведникам. Не знаю, как я не замечала всего этого раньше… Альцедо, хватит закатывать глаза! Просто пей свой чертов кофе!

– Ты слышишь меня? – повторил Неофрон.