Гвоздь вздохнул с облегчением, благодарно кивнув.

— Спасибо, Кулак, — сказал он, искренне улыбаясь. — Ещё одно предложение. Если она согласится остаться с нами и её намерения будут серьёзными, то думаю, что стоит скормить ей жемчужину? Пока у неё не прорезался дар.

Кулак задумался на мгновение, а затем кивнул снова.

— Полностью согласен, — сказал он. — В таком случае, когда её дар прорежется, это будет большим плюсом для команды. Главное — чтобы её намерения были серьёзными.

Гвоздь благодарно похлопал Кулака по плечу.

— Спасибо, друг. Это многое для меня значит.

Они вернулись к остальным, и, дождавшись, когда Ловкач закончит собирать снаряжение, втроем подошли к Кате.

— Катя, нам нужно поговорить, — сказал Кулак, серьезно глядя на неё. — Мы обсудили твоё предложение остаться с нами. Но это серьёзное решение, и мы должны знать, насколько ты уверена в своих намерениях.

Катя вздохнула, осознав, что момент настал. Она посмотрела на каждого из них, прежде чем ответить.

— Я понимаю, что это не шутка, — начала она. — Я хочу остаться с вами. Я знаю, что это опасно, но я готова к этому. Я умею стрелять из лука, из пистолета, в общем-то подготовлена к жизни «в поле» и могу быть полезной. Из того, что я поняла, девушке тут сложно приткнуться, поэтому выбор в стабе у меня будет не велик. Но даже не это самое главное — я слышала ваши разговоры, видела и вижу вас. Поэтому я хочу сказать, что я хочу быть частью вашей команды. Пусть не на равных, но где-то там у кого-то на побегушках или чего хуже — я не хочу. Тем более, что вы мне приятны, как люди и как команда, — при этом смотрела на Гвоздя.

Гвоздь смотрел на неё с надеждой и ожиданием.

— Ты уверена, что готова к такой жизни? — спросил он, стараясь говорить как можно более серьёзно. — Это постоянная опасность, постоянные бои. Нет гарантии, что мы все доживем до завтра.

Катя кивнула, не отводя взгляда.

— Я уверена, — твердо сказала она. — Я готова принять все риски. Пожалуйста, дайте мне шанс доказать это.

Кулак, Гвоздь и Ловкач переглянулись. Затем Кулак кивнул, принимая её решение.

— Хорошо, — сказал он. — Мы дадим тебе этот шанс. Но знай, что отступать будет уже нельзя.

— Спасибо, — искренне поблагодарила Катя.

— И ещё одно, — добавил Гвоздь. — Мы хотим, раз ты готова стать частью нашей команды, чтоб ты съела жемчужину, чтобы у тебя прорезался полезный и сильный дар. Это сделает тебя сильнее и полезнее для всех нас.

Катя удивлённо подняла брови, но быстро осознала важность этого предложения.

— Я готова, — сказала она, кивая. — Если это поможет, я согласна.

Кулак достал одну из красных жемчужин и передал её Кате.

— Прими её, — сказал он. — Это не изменит тебя, а только сделает сильнее.

Катя взяла жемчужину и посмотрела на неё, прежде чем проглотить. На мгновение она закрыла глаза, закидывая в рот жемчужину, ощущая, как мощная энергия разливается по её телу.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил Гвоздь, внимательно наблюдая за её реакцией.

— Хорошо, — ответила Катя, открывая глаза. — Чувствую тепло по всему телу.

— Отлично, — сказал Кулак. — Теперь у нас будет ещё один сильный боец. Давайте двигаться дальше.

Они собрали оставшиеся вещи и, убедившись, что всё готово продолжили свой путь на юг.

После того, как Кате выдали жемчужину, Кулак не мог избавиться от тревожных мыслей. В какой-то момент, пока они продолжали движение на Юг, он посмотрел на Гвоздя, ища понимания и поддержки во взгляде. Ему показалось, что в момент, когда Гвоздь доставал жемчужину, Ловкач как-то странно изменился во взгляде, увидев жемчуг и его количество у Гвоздя. Может быть, ему это показалось, но Кулак хотел переговорить на эту тему с Гвоздем. Поэтому он периодически посматривал на него, пытаясь угадать — заметил ли Гвоздь то же самое.

Кулак обдумывал эту ситуацию, вспоминая моменты, когда Ловкач проявлял интерес к жемчугу. Может быть, это было связано с их недавними боями, а может, Ловкач просто переживал за команду. Тем не менее, Кулак решил, что нужно будет обсудить это с Гвоздем на первой удобной остановке.

Спустя несколько часов, как они выдвинулись, Кулак резко остановил машину.

— Что случилось? — спросил Гвоздь, сразу насторожившись.

— В полукилометре рассредоточенная группа людей, — тихо сказал Кулак, глядя вдаль.

Они сдали назад, пряча машину в подлеске, из которого только что выехали. Но едва они успели укрыться, по кустам засвистели пули крупнокалиберного пулемета. Кулак не долго думая активировал дар и прыгнул вместе с пикапом ещё дальше, пытаясь уйти с линии атаки.

Машина материализовалась за густыми деревьями, и рейдеры быстро вышли, осматриваясь и проверяя, нет ли угрозы.