В столовой зале стол сервировали заново. Теперь на столе стояли подносы из чернёного серебра, наполненные маленькими пирожными, Ирэн с удовольствием отметила, что картины с натюрмортами на серебре, воспринимались не хуже, чем с видами обеих столиц.

Женщины уже стояли в зале, мужчины тоже входили из другой комнаты, вместе с ними появился лёгкий шлейф табачно-орехового аромата.

Ирина ожидала, что сейчас Строганов пригласит всех к столу, но Александр Григорьевич вышел на середину и попросил немного внимания.

Анна, стоявшая рядом с Ирэн, вцепилась ей в руку.

Ирина подумала:

— Наверное, для девушки, никогда не бывшей замужем, это очень волнительный момент.

И вдруг поняла, что она-то тоже никогда не была замужем, чтобы вот так с объявлением помолвки, с дрожанием руки, с отсутствием аппетита, потому что любишь так, что никакие деликатесы тебя не прельщают, если ты в разлуке с любимым. У неё же так никогда не было. И стало вдруг так обидно, что глаза вдруг наполнились слезами и защипало в носу.

— Ну вот, ещё не хватало расплакаться, — подумала Ирина и поняла, что это отголоски обиды, возникшей вчера, когда Виленский не смог сразу ответить на вопрос.

Тем не менее Строганов дождался, когда все обратят на него внимание и торжественно сказал:

— Сегодня, барон Путеев Николая Ворсович попросил руки моей дочери…

Раздался всхлип. Все обернулись, оказалось, что это матушка Анны не сдержала эмоций и сейчас стояла, приложив кружевной платочек к глазам.

Ирина поняла, что в семье Анны очень добрые отношения, и Анна выросла такой именно потому, что родители дали ей главное, что нужно ребёнку, любовь

Строганов откашлялся, Ирине даже показалось, что грозный «соляной король» сам едва сдерживал слёзы, и продолжил:

— Ну так вот, попросил руки нашей Анны, и я согласился. Но мне важно счастье моей единственной дочери и поэтому я спрошу.

Он повернулся к Анне:

— Согласна ли ты принять предложение барона Путеева?

Возникла небольшая пауза, Ирина посмотрела на Путеева и поразилась насколько тот стал напряжён, казалось, что воздух искрит рядом с доктором.

Между тем, Анна, выдержав паузу, подняла глаза и посмотрев на Николая ответила:

— Согласна.

Вздох облегчения Путеева стал ответом тем, кто ещё сомневался в его чувствах.

А Ирэн подумала: — вот же поганка, Анька, всё-таки помучила мужика.

Сразу же все начали поздравлять невесту и жениха, и счастливых родителей, по знаку Строганова слуги внесли шампанское.

Женщина с высокомерным лицом неожиданно спросила:

— А свадьба когда?

Все обернулись на Строганова:

— Так по осени и сыграем.

—Да, — пришла в голову мысль Ирине, — почти три месяца ждать. Но она не сомневалась в чувствах этих двоих, а уж глупости наделать им барон Строганов не позволит.

Зато теперь Николай и Анна могли появляться вместе, безо всякого осуждения.

Обед плавно перешёл в ужин, с прогулкой, музыкой и салютом.

— Вот же Строганов, «хитрая морда», всё просчитал, — подумала Ирэн, понимая, что, видимо уже сегодня разговора не получится, но не учла, что Александр Григорьевич прежде всего человек дела, иначе не накопил бы такие капиталы и, когда все пошли слушать игру на рояле, Ирину и Леонида Александровича пригласили в кабинет к барону.

Разговор получился неожиданно открытым. Строганов сразу заявил, что ему очень интересны все разработки и он готов участвовать капиталом во всех проектах, даже тех, которые еще не озвучены.

— Уж не на нефть ли намекает, — подумала Ирина, а вслух спросила:

— Какие это проекты неозвученные вы имеете в виду?

Строганов и глазом не моргнул, ответил:

— Ирэн Леонидовна, давайте не будем ходить вокруг да около. Я знаю, что на приёме у императора вы говорили про резину и про «чёрную кровь». Вы слишком громко об этом сказали, а во дворце много ушей, и такую информацию сразу услышали.

Ирина задумалась. С одной стороны, Строганов ей нравился и производил впечатление человека порядочного, да и был отцом Анны, которая стала Ирэн хорошей подругой, а с другой стороны, так складывались обстоятельства, что никому нельзя было верить. А тут такие перспективы.

Строганов терпеливо ждал, поглядывая то на Ирэн, то на Леонида Александровича.

Наконец Ирина приняла решение, которое ей показалось оптимальным:

— Александр Григорьевич, давайте так, я сейчас связана договором с императором, и не знаю, что я могу сказать, а что нет. Но могу вам пообещать, что вы станете участником концессии* и первым узнаете, где и сколько земли надо приобретать.