— А что ещё он сказал? — императрица положила голову на небольшую подушечку, расположенную на спинке дивана, и прикрыла глаза

Услышав этот вопрос, Ирина осознала, почему её позвали на этот разговор. И ей стало интересно, что это? Личная инициатива императрицы? Или «запрос» от Виленского или ещё хуже от императора?

Может Любомирский именно это имел в виду, говоря, что скоро она сам захочет убежать из империи?

Ирине сразу захотелось уехать в Никольский, и даже ещё дальше, в Горное княжество.

Пауза несколько затянулась, и Ирэн поспешила ответить императрице:

— Он предложил повторить ритуал.

Возможно что-то мелькнуло в её голосе, потому что императрица подняла голову с подушки и внимательно взглянула на Ирэн.

— Ты обиделась, — подтвердила очевидное императрица.

Ирэн захотелось понять, может ли она рассчитывать сочувствие, хотя бы от императрицы как от женщины и решила поделиться:

— Я хочу сама принять решение, оставаться с этим человеком или нет, а не действовать так, потому что изменились обстоятельства. И теперь…— Ирэн сделала небольшую паузу, будто сомневаясь говорить или нет и продолжила, — Я бы хотела уехать в Никольский, и желательно до того, как надо будет давать ответ.

— Но ты же понимаешь, что тебе всё равно придётся выбирать? — императрица смотрела на Ирэн, словно та была маленькой глупой девочкой, которая не понимает, что происходит. Ирэн от этого взгляда стало холодно, возможно от того, что она начала остывать после ванной, а возможно от того, что от такой фразы повеяло безысходностью.

— Почему мне надо выбирать? — спросила, надеясь, что императрица ответит

— Потому что ты женщина, императрица ответила таким тоном, как будто говорила о совершенно очевидных вещах, — а женщина не может быть одна. Отец твой в годах, сын мал, да и в большей степени зависит от решений Сергея. Ты не вдова, богата, на хорошем счету у императора, — на этих словах императрица улыбнулась, и продолжила, — нужен тот, кто возьмёт на себя заботу о тебе, пока ты будешь заниматься своими проектами, если уже они тебе так нравятся.

— А есть какой-нибудь способ не выходить замуж? — не то чтобы Ирине не хотелось, иногда хотелось и даже очень, но ей было страшно оттого, что она и мужчины, которым она небезразлична слишком разные.

Она самостоятельная женщина, выросшая в реалиях другого мира, привыкшая сама распоряжаться своей жизнью и они, кого бы из них троих она не выбрала, сильные властные мужчины, привыкшие к повиновению и в большинстве своём воспринимающие женщин как нежные создания, которые надо защищать.

Как бы действительность после ритуала ни оказалась настолько другой, что Ирине придётся об этом пожалеть.

Она задумалась о том, кого бы она сама хотела видеть своим мужем. Вспомнила, что долго пыталась привыкнуть к мысли, ещё до того, как познакомилась с Виленским, что именно с ним придётся налаживать семейные отношения, но потом, с этой странной выходкой его сестры, она неожиданно получила свободу и поняла, что теперь у неё есть выбор.

А что теперь, у неё есть всего несколько дней, чтобы принять решение.

Пока их наряжали, Ирина думала о том, что возможно Любомирский и прав, и скоро ей самой захочется уехать из империи. Потому что так, из необходимости, ей не хотелось.

***

Софья Обухова злилась на брата. Такой прекрасный бал, ей так понравилось танцевать, у неё было столько планов. А он взял и после кадрилей, как раз когда начиналось самое интересное увёз её домой.

А как она жениха искать будет? Может брат думает, что он сам ей кого-нибудь найдёт? Так уже опыт был, и Софье не понравилось, что ей пришлось пройти через расторжение помолвки.

Все её подружки, из тех которые самые «доброжелательные», каждый раз норовили спросить, о том, почему вдруг помолвка была расторгнута, а теперь, когда граф Балашов героически погиб, вообще начали придумывать романтические истории, в которых она всегда представала жестокосердной девицей, из-за которой так трагично закончилась жизнь прекрасного

принца

графа.

Но сегодня её пригласил на мазурку такой красивый мужчина. Чёрные волосы, гордый профиль, чёрные глаза, смотревшие с восхищением. И имя у него такое красивое — Давид Дадиани.

Она успела даже записать его на второй танец, сразу после обеда. И зачем только её задержала эта противная княгиня Полосутина. Брат бы ни за что не нашёл Софью, потому что она как раз шла в туалетные комнаты, освежиться и переодеться, и тут эта несносная старая сплетница остановила её и начала расспрашивать. И вот результат вместо того, чтобы кружится в пасадобле с прекрасным Давидом она еде обратно домой.

— Ну что ты надулась, Соня, — Николай тоже был задумчив, как будто произошло что-то, что заставило его покинуть бал и теперь он не знал, что с этим делать.