— А то! Он всегда с блондинкой какой-то путешествует, да с големом из дерева. Берёт самые жёсткие заказы, к нему даже сам граф Гринполиса обращался, когда Огры на границе бушевать стали…

Авантюристы стали обсуждать компанию из троих авантюристов, и по мере того, как они их нахваливали, у меня на душе всё больше теплело. Дуб укрепил своё тело, и теперь его скорее можно было назвать Металлом. Танаис дошёл до Пятого Уровня своей стихии, теперь он лучший в отделении Гильдии. А вот Криста…

— Говорят, она замуж выходит. За графского сынка, Патрополиса.

— Ничего себе, сынок! Да он два метра ростом, герой войны со шрамами, мускулов на нас четверых хватит! Ясен пень, что она на такого красавца запала!

— Ну, товар тут по купцам, что сказать! Она тоже хороша, эти её глаза…

Да, в малину незаметно нагадили. Я попрощался с авантюристами, поставил им ещё по кружке крепкого эля и вышел из таверны.

***

— Он здесь, я уверен в этом.

Я шёл по знакомой лесной тропе, даже не смотря на звёзды. Вот сваленный бук, вот расщеплённый ясень. Всё осталось так, как было в день моего ухода.

— Жуткое местечко… — высказался Тень.

— Да…

Действительно, всё вокруг молчало. Птицы не поют, зайцы не бегают — вообще никакой живности нет. Но вот и домик, на пороге которого сидит знакомая фигура.

— Ну здравствуй, дед. Давно не виделись…

Старик повернулся, и я почувствовал, как Тень ахнул.

— Господи… — прошептал он.

— Ясно… — процедил я сквозь зубы, — так вот почему я получил Метку…

Оба глаза деда были чернильно-чёрными, с характерными шрамами. Он зловеще улыбнулся и встал с пенька.

— Витовт! Сколько лет, сколько зим! Но зачем же прятать свой прекрасный глаз, а? Ты наконец доказал, что ты мой настоящий внук!

Он попытался подвернуть платок, но я перехватил руку. Почувствовав невероятную силу, исходящую от деда, я всё-таки был уверен в своём превосходстве.

— Мы здесь не одни. Кто ещё с тобой?

— О, ты его не знаешь, но тем не менее — он ближе тебе чем любой на этой земле. Ближе даже меня, Витовт.

Из хижины вышел юноша в богатом расшитом костюме и полу-плаще на правое плечо.

— Ну, эта… Здорова, короче. Ты тоже ведь Жертва разлома, да? — спросил он.

— Так точно. А ты — фанат Цивки, да? Ну, как живётся?

— Хреново. Хреново с тех пор, когда на меня объявили охоту лучшие убийцы этого мира. Вот я и притворился сынком графа, и скрываюсь здесь.

— У вас общие цели, — сказал дед, — вы оба хотите убить Драйва.

— Точняк. Я от этого говнюка и косточки не оставлю! — процедил юноша.

Я улыбнулся.

— Ну что, дед, научишь меня техникам Метки?

— А то, — хихикнул старик, — вот только сражаться ты будешь не один…

— Чёрт, ну и жарища!

Из хижины вышел молодой человек со светлыми волосами, отливающими золотом в темноте, держащий в руке красивый магический посох. Затем — очень напоминающий металлического голема дендроид, растительность которого сохранилась только на голове. Но я даже не заметил их, потому что в следующую секунду…

Я встретился глазами с Кристой.

— Простите?.. Мы с вами где-то встречались?

Криста несколько раз моргнула.

— Нет, не думаю. Я родом не из этих земель… Ну так что, дед, учиться пойдём?

Я аж почувствовал, как Тень позади меня вздрогнул.

— Но ведь… — тихо прошептал он.

— Конечно! Пойдёмте, Жертвы, мне надо вам обоим кое-чего рассказать!

Дед уже было направился в сторону леса, но Танаис схватил его за плечо.

— Не доверяю я тебе, старикан! Господин Хароган, я не уверен, что вы будете в безопасности с этим человеком!

Блондин вышел вперёд и ударил себя кулаком в грудь.

— Я пойду с вами! Как телохранитель, я обязан…

— Как телохранитель, ты обязан меня слушаться! — огрызнулся мой коллега по цеху, — а раз уж тебе так не сидится на месте, иди дров наруби — ужин готовить надо. Пусть Криста со мной идёт.

Я криво улыбнулся, но промолчал.

Дед, Жертва разлома вместе с Кристой и я дружно потопали в чащу.

***

Чёрт! С одной стороны — ни за кого она замуж не выходит, раз графский сынок — это прикрытие! И про мускулы со шрамами, по видимому, тоже блеф.

С другой — ОНА МЕНЯ НЕ УЗНАЛА! Твою дивизию, разве я настолько изменился?

Я по-быстрому кастанул водяной шарик и ещё раз вгляделся в свой профиль. Ага, неудивительно. Нос искривился, щёки впали, левый глаз посерел (про правый молчу). Хрен узнаешь в этом измученном жизнью существе былого меня…

— Вы чего это делаете, а? — послышался голос Кристы.

С перепугу я потерял контроль, и водяной шарик плюхнулся на землю.

— Да так, ничего. Просто… это моя единственная стихия, Вода, вот я её и использую частенько.