— Скоро весь мир умрет, — равнодушно добавила. — И зачем тебе цветы тогда?

— Я остановлю это.

— Остановишь, — русалка холодно усмехнулась. — Как самоуверенно.

В задумчивости русалка перевела взгляд на свое озеро, тонкими пальцами поправляя бусины в волосах:

— Я дам тебе цветы лилий. Соберу самые лучшие. В обмен на твой поцелуй.

— Раньше плата была другая.

— Но раньше и жизнь наша была вечной, — бесстрастно повела худыми плечами русалка. — Теперь же всё ускользает. Так жаль.

— Другую плату проси.

— Она будет против? — злобно прищурилась русалка, впервые посмотрев на меня.

— Другую плату проси.

Русалка вновь безразличным взором окинула мага:

— Сохрани жизнь нашему озеру.

— Устоят миры, сохранится и ваше озеро.

— Так сделай это, сын земли.

— Все, что в моих силах.

Рид вытащил из кармана несколько связок длинных жемчужных бус.

— Решил принести обычную плату, — усмехнулась русалка и на руках резво поползла ближе к берегу, хищно выдирая из рук мага украшения. Одно она успела надеть на шею, остальные русалки тут же оказавшиеся около нее жадно выдергивали жемчуг из рук друг друга. Разделив бусы, девушки молча, скрылись в синих водах озера.

— Зачем тебе цветы? — мы вернулись на одеяло. Маг достал из корзинки бутерброды, протягивая мне один:

— Передам Лодину. В этих цветах больше силы, зелье для отца будет более мощным.

— Что это за озеро?

— Озеро Лотор. Оно забирает силу земли, поэтому намного миль вокруг только скалы и камни. Не каждый сюда дойдет.

Вскоре недалеко от берега вынырнула та же русалка, оставляя у самой кромки несколько крупных красных цветов.

— И помни, сын земли, об озере. Ты обещал Аэрвен, — махнув тяжелым хвостом, русалка ушла в глубину.

Подойдя к цветам, Рид бережно собрал их и аккуратно сложил их в коробочку, убрав в свою сумку.

Тихое свистящее шипение раздалось позади. Маг резко вскинул голову, и мгновенно образуя в руках светящийся шар, крикнул:

— Спрячься!

Быстро оглядываясь назад, присела, прячась за большой камень, на котором до этого сидела. И теперь с ужасом выглядывала оттуда. Нечто, похожее на змею, только размером с быка хищно смотрела на мага. Круглая голова с петушиным гребнем, какое-то скользкое бородавчатое тело, с маленькими крылышками и длинный змеиный хвост. Тварь танцевала на хвосте, шипя и изгибаясь. Со стороны Рида полетели мощные огненные шары, от которых гад уворачивался, с молниеносной реакцией. Бросая заклинаниями в змею, маг подходил все ближе и ближе ко мне, но увидя, как я подалась навстречу, резко бросил:

— Нет! Опасно! Сиди на месте! Уйдем порталом.

— Там вторая! — отчаянно закричала я, увидев чуть в стороне за скалами вторую вздыбившуюся змею. Но поздно, потому что тварь прыгнула настолько стремительно, что я успела лишь увидеть, как она приземлилась на Рида, остервенело распарывая ему грудь длинными когтями. От толчка мужчина не удержался на месте, с силой влетая головой в ближайший камень, но успев выпустить ярко-фиолетовый шар, охвативший гада. От удара Рид потерял сознание, а тварь пронзительно заверещав, отскочила, закрутилась волчком, и вскоре упала, рвано подергивая конечностями. Пахнуло паленым мясом, но, уже не смотря на еще дергавшуюся гадину, я порывисто подбежала к лежащему Риду. С замиранием сердца, развернула его к себе и тут же, услышав хриплое дыхание, с облегчением выдохнула — живой. Вся верхняя одежда пропиталась кровью, а в прорехах была видна покрывшаяся волдырями кожа. Второй гад истошно засвистел, обнюхивая своего сородича и медленно развернулся ко мне. Найти портал! Где же он?

Я судорожно шарила по карманам лежащего без сознания мага, лихорадочно оглядываясь на вторую змею. Тварь была все ближе, выгнулась, пристав на самом кончике своего змеиного хвоста. Она покачивалась, не сводя с меня немигающих желтых глаз. Красный гребень воинственно вздыбился, небольшие жилистые крылья были сложены за спину. «Нападет сейчас, не успею!» — от паники руки тряслись все сильней, наконец, в одном из карманов я нащупала небольшой камень портала. Тварь прыгнула. Инстинктивно обняла Рида, закрывая собой, и прямо через ткань кармана, нажала кнопку портала. Краем глаза заметила, как возникший сильный ветер сбил летящую к нам гадину и через мгновение мы уже были на полу в комнате мага.

— Нетлин! — истерично закричала, дрожащими руками стягивая с Рида сумку и расстегивая пропитанный кровью жилет, — Нетлин!

Прибежал перепуганный старик, увидев Рида, бросился к нему:

— Что случилось??

— Напала тварь какая-то! Я не знаю, что это было!

Рид пришел в себя, застонал, слабой рукой, безуспешно пытаясь разорвать ворот рубашки, и прохрипел:

— Горит все… жжёт… василиск..