— Кому они нужны! — буркнул Артём.

Его беспокоило не только присутствие на борту мусоровоза «Контейнера 21» — к этому он более-менее привык — но и то, что в этот рейс они взяли по настоянию «Генотавра» сотрудника корпорации. Артёма всегда настораживало, когда люди меняли привычный порядок.

— С этим контейнером что-то не так, — сказал он уверенно, глядя на капитана. — Знаю, что уже говорил это, но…

— И не раз, Тёма, — перебил Барт. — Так что хватит. Ты всех уже достал своим занудством. Что бы ни засунули в этот контейнер, мы подписались доставить его, куда следует.

— Да, Тёмыч, будь добр, заткнись! — согласилась с помощником пилота Зоя. Она уже успела разделаться с частью сухого пайка, а остаток завернула и сунула назад в буфет. — Потом доем, — предупредила она.

— Обещаю, никто не возьмёт, — усмехнулся Барт. — Я лично прослежу.

Девушка состроила ему гримаску и вышла из кают-компании.

— Если всё обойдётся, я возьму недельный отпуск, — заявил Артём, когда дверь за ней закрылась. — Серьёзно. Мне надо подлатать нервы.

— Правильно, — одобрил Барт. — А то уже нет сил слышать твоё нытьё.

— Это не нытье! — возмутился механик. — Я объективно смотрю на ситуацию. Мы вляпались во что-то необычное. Конечно, всем нужны деньги, я понимаю. Вы с Зоей собираетесь пожениться и копите на свадебное путешествие. Я лично обеими руками «за». Роберт весь в долгах, и кредиторы уже готовы открутить ему яйца. Мне тоже лишняя монета не помешает. Но никакое бабло нам не пригодится, если… — Артём многозначительно замолчал, глядя на Барта.

— Слушай, да чего ты боишься-то, я никак понять не могу. Что этот контейнер каким-то чудом откроется, и мы передохнем от той заразы, которая оттуда выльется?

— Ну, сам он не откроется…

— Вот именно, Тёма! А никто из нас открывать его не станет, верно? Мы ж не идиоты. И этот Таллс тоже не собирается выливать генетическое дерьмо своей корпорации на свежевымытый пол нашего мусоровоза. Согласен?

— Да, — вынужден был признать Артём. — Конечно, ты прав. Вы все правы! Умом я это понимаю, а вот…

— А вот душа в пятки уходит, — закончил за него Барт. — Это ясно. Только я тебе так скажу, Тёмыч: хватит ссать! А если ссышь, то никому этого не показывай. Потому что мы тут все немного нервные из-за этого парня. И никто не хочет, чтобы ты раздувал проблему, понятно?

Механик поднял руки, сдаваясь.

— Хорошо, Барт, убедил! С этого момента я молчок.

— Уверен?

— Ага. Ни слова о контейнере, ни полслова о Таллсе.

— Другое дело, — одобрительно кивнул помощник пилота. — Осталось лететь полтора дня. Оставим этого соглядатая на пересадочной станции — и назад.

— И назад, — повторил Артём. — Очень просто.

— Да, вот так. А теперь дай мне доделать свою работу. Скоро загружать обновленные данные.

Механик встал и направился в угол, где валялись куски его кубика Рубика. Собрал их и попытался починить головоломку. К его удивлению, квадратики довольно легко соединились. Артём покрутил стороны — всё работало.

Он вернулся в кресло и погрузился в мир разноцветных граней. До конца полёта он дал себе слово научиться собирать эту штуковину…

***

— Куда они могли деться? — Зоя старалась говорить спокойно, но слегка дрожащий голос выдавал волнение. И немудрено: два члена экипажа, которых она оставила ненадолго в рубке, исчезли без следа. И это на корабле, который не мог похвастаться большими размерами.

— Надо запустить сканеры, — предложил Барт. — Они быстро их обнаружат.

— Ты прав. Мне как-то не пришло в голову. Давай, — Зоя кивнула на пульт, и помощник пилота тут же уселся за клавиатуру.

— Сейчас мы их, голубчиков, определим, — протянул он, набирая запрос на поиск живых организмов в пределах мусоровоза.

Через полминуты компьютер выдал результат: найден один объект; трюм номер «шесть».

Зоя и остальные члены экипажа переглянулись.

— Это там, где контейнер? — спросил Артём, хотя прекрасно знал ответ.

— Ничего не значит, — ответила Зоя. — Сейчас сходим и проверим.

Механик не тронулся с места.

— Я бы хотел обратить ваше внимание на то, что компьютер нашёл только один объект! — сказал он, глядя на товарищей, направившихся к выходу из рубки. — Вы понимаете? Пропали два… человека, а остался только один. Живой — один!

— Мы это заметили, — мрачно ответила Зоя. — Возьмём оружие.

— Блеск! — выдохнул Артём. — Сразу полегчало!

Тем не менее механик не стал больше препираться и, прихватив из оружейного шкафа винтовку, присоединился к остальным.

Перед дверью, ведущей в шестой трюм, они остановились.

— Я первый, — сказал Барт. — Прикройте меня.

Никто не стал возражать.

Помощник пилота провёл ладонью по сенсорному экрану, и дверь с шипением отъехала в сторону.