Почему я следовал именно в Лон’Лай? Во-первых — это был ближайший относительно большой город. А я хотел последовать совету деда и вступить-таки в Гильдию Идущих — эдакое аморфное объединение из романтиков, путешественников и бродячих адептов. Откровенно сомнительное место, полное подозрительных личностей (хотя откровенных бандитов туда все же не принимали), наивных юнцов (вроде меня) и уже созревших искателей приключений на свою задницу (каким был дед когда-то).

Ну а во-вторых — в пяти дневных переходах от Лон’Лая находились Тоскливые Холмы — вторая точка моего путешествия. Опасное место. Формально — находящееся под рукой гертэна Ихана Арташа, так же, как и город Лон’Лай. Фактически — вокруг холмов лежала зона отчуждения, в связи с тем, что там находился природный Очаг Силы. Притом силы нехорошей, силы Смерти, качественная устойчивость к которой встречалась редко. К тому же повышенная концентрация Стихии провоцировала всяческие нехорошие мутации у местных зверей, и из-за этого окрестности Холмов периодически приходилось зачищать, отправляя туда какого-нибудь Обладателя Истока, выжигающего большую часть окрестностей под корень.

Вообще стабильные и неподвижные Очаги редко бывают такими вот, свободными и неподконтрольными. Дед отметил на карте лишь пару десятков таких — и это на весь континент! Еще около сотни регулярно перемещались, зачастую в малоисследованные места, так что на них можно было наткнуться даже случайно, но вот застолбить лично для себя — не особо. А вот все остальные Очаги были под контролем достаточно серьезных людей. И неудивительно. По сути, это был местный аналог нефтяных скважин. Важный ресурс для адептов: и Сродство поднять, и помедитировать в повышенном энергетическом фоне, и даже перенаправить из Очага часть энергии при помощи Массивов — для зарядки артефактов, поддержки энергетических щитов в особняках, и прочая, прочая…

Очаг в Тоскливых Холмах в этом плане оказался чересчур проблемным, чтобы брать его под контроль: слишком токсичный из-за окраски Смертью, так что находиться там без амулетов защиты могли в основном лишь Обладатели Истока; чересчур слабый, чтобы заинтересовать этих самых Обладателей — им требовались Очаги куда мощнее; далековато от больших городов (да и вообще каких бы то ни было поселений — никто там селиться не хотел), чтобы навесить на него Массивы и запитать энергией что-то полезное. Да и маловато той энергии, опять же. В общем, в Холмы обычно наведывались лишь небогатые Идущие, которые не могли заплатить достаточно денег за пользование стабильными и подконтрольными Очагами, тем более что существенная часть таковых, особенно из тех, которые подмяли под себя аристократы, в свободном доступе и не находились: туда пускали лишь своих. Ариус же препятствовать тоненькому ручейку приключенцев не собирался — ссориться с Идущими никто особо не желал, опасных зверей они хоть немного, но подчищали, снимая с гертэна часть затрат, да еще и приносили неплохие деньги в казну Лон’Лая, закупаясь там перед походами в Холмы.

Увы, из ближайших Очагов этот был наиболее доступным и подходящим для моих целей, так что я решил заглянуть туда хотя бы на разведку. Если будет слишком опасно — отступлю.

Но сначала нужно подготовиться. Поэтому — Лон’Лай.

* * *

До города оставалось буквально пара дней пути, когда лесостепь, перемежающаяся деревеньками, закончилась, и я вошел в тихий темный лес. Часть крон деревьев переплетались между собой так плотно, что солнечные лучи пробивались сквозь этот сплошной зеленый полог лишь в отдельных проплешинах. Но конкретно возле тракта часть деревьев вырубили, и, пока я шел по дороге, света более чем хватало. Здесь поселений уже не имелось, так что как минимум одну ночь придется провести на свежем воздухе.

Здесь пришлось сосредоточиться чуть сильнее, чем на открытом пространстве, чтобы отслеживать по возмущениям Ци возможную опасность. Последнее время в этом помогало подросшее Сродство с Жизнью — и звери, и люди буквально брызжут этой Стихией, а я становился все более чувствителен к ней, постепенно начиная различать полутона и оттенки в окрашенной Ци. Темно-зеленые, медленные, зацикленные потоки в кустах и деревьях. Более светлые, яркие и подвижные — в десятках зверей, снующих по земле и по веткам деревьев. Совсем маленькие и бледные — в мириадах насекомых, жужжащих и посвистывающих в траве и воздухе надо мной.

Пожалуй, только благодаря этому Сродству я и заметил неладное. За следующим поворотом, едва заметные среди темной Ци деревьев, мелькнуло несколько пятен, похожих формой на людей. Обычным взором я пока не видел ничего, но слух уловил чуть слышную, но явно человеческую речь.