Так сложилось, что первые лет семь жизни она была, по сути, единственным ребенком в семье — оба старших брата ушли странствовать еще до ее рождения. Мать умерла в междуусобной стычке с соседями. Отец воспитывал ее как мог, но уделять много времени не мог чисто физически, сбрасывая эти обязанности на тренеров и наставников. Поскольку те частенько перебарщивали с почтительностью — неудивительно, что девчонка первые годы задирала нос. Ну а потом гертэн Церетеус женился во второй раз, у Диомеды начали появляться братья и сестры, да и мачеха начала уделять внимание ее должному воспитанию. С некоторым удивлением я узнал, что системных возвышалок Диомеда до сих пор не использовала — откладывала эту возможность до последнего, хотела воспользоваться ими непосредственно перед прорывом на ступень Заклинателя, чтобы улучшить фундамент по максимуму.

В целом, в семье Тауберов использовался интересный принцип: каждому потенциальному наследнику ежегодно выделялась определенная сумма денег из клановой казны, и тратить их он мог по своему усмотрению — хоть на возвышалки и культивацию, хоть на дорогие артефакты, хоть на бордели и азартные игры. Если за год денег не потратил — они не сгорают, остаются зарезервированы за тобой и продолжают постепенно копиться. Собственно, Диомеда все эти годы деньгами не сорила (разве что на артефакты — меч, браслет и несколько вспомогательных — перед уходом из дома потратилась значительно), и большую часть даже брать с собой в путешествие не стала. Хотела после десятка лет странствий вернуться и, объединив накопленное за эти годы с деньгами из казны Тауберов, закупиться лучшими третьеранговыми возвышалками по самое горлышко. План неплохой, надо признать. Не уникальный — много кто из аристократов и даже непосредственно из ее семьи поступал так же, стараясь по максимуму развиться самостоятельно и использовать системную помощь непосредственно перед рывком на ступень Заклинателя. Но результаты такого подхода впечатляли, так что почему бы не воспользоваться работающей стратегией?

* * *

В башне мы провели почти месяц. К исходу шестой недели, во время очередного перекуса, Диомеда хрипло сказала:

— Надо выбираться. Я чувствую — еще немного, и я закалюсь до Бронзы. Колокол может привлечь тварей.

Я молча кивнул. Причина весомая и, как бы мне ни хотелось остаться здесь подольше и так же, как напарница, дотянуть до границы Стали, чтобы потом перейти на ступень в более спокойной обстановке — пора было уходить.

Из башни мы выбирались осторожно. На следующее утро, выспавшись и собрав пожитки, внимательно осмотрели окрестности духовным зрением, насколько могли дотянуться. Осторожно сдвинули камень, несколько минут разглядывали через щель местность вокруг выхода уже обычным зрением. И только потом, с оружием наготове, вылезли наружу. Задвинули камень, прикопали ломик. Прошли обратно по тропке буквально сотню шагов — и напарница резко остановилась.

— Что-то не так, — нахмурилась Диомеда. Принюхалась, недоуменно моргнула, рассматривая что-то в воздухе. — Потоки Ци Смерти какие-то… странные. Не такие, как в башне.

— В чем странность? — тихо уточнил я, пытаясь разглядеть хоть что-то. Без Сродства со Смертью я не видел ничего подозрительного в потоках Ци, но причин не верить девушке не было.

— Не знаю. Сложно сказать, это на самой грани моей чувствительности. Как будто более насыщенные, и течения стали чуть более хаотичными. Идем дальше, но осторожно…

Спустя еще сотню шагов она остановилась вновь и покачала головой:

— Теперь еще заметнее.

— Да, теперь я тоже вижу. И моя интуиция орет благим матом, чтобы мы туда не ходили.

Над густой травой вдали, действительно, вихрились подозрительно густые серые жгуты Ци Смерти. Прямо-таки намекали — не надо сюда идти.

— А у нас есть варианты? Другой дороги нет.

— Можно спуститься с другой стороны холма, — задумчиво произнес я, качнув копьем. — Там более крутой склон, спускаться придется осторожно, но так мы сделаем крюк и, возможно, обойдем эту странную область. Если она не слишком протяженная, конечно. Выйдем на основную дорогу и вернемся по ней.

— Та сторона ближе к форту, — поморщилась напарница. — К тому же там теснина между двумя холмами, мы там будем как в ловушке.

Мы постояли, нерешительно помялись, но в итоге все же развернулись обратно. И это стало триггером. Из густой травы взметнулся добрый десяток серых, лоснящихся тел. Звери, спокойно поджидавшие нас в засаде, но не дождавшиеся, когда мы подойдем поближе, на бегу расходились дугой, решив, что, раз засада не выгорела — пора поохотиться более классическим способом.

Мы, не сговариваясь, рванули от них назад, к башне. Молча. Стоило поберечь дыхание.

Увы, Диомеда в скорости мне заметно уступала — сказывалась Закалка на ранг ниже, да и от месячной культивации в башне я, кажется, сумел взять больше, нежели она. Приходилось подстраиваться под ее ритм, оглядываясь и контролируя взглядом приближающихся монстров.

— Ты быстрее, так беги вперед, идиот! — рявкнула Диомеда, сбивая дыхание. — Откатывай камень!

— Как⁈ Лом закопан!