За покупками мы все-таки вышли, но ближе к вечеру, когда наступило некоторое затишье. Надо было хорошенько запастись едой — в этот раз наш путь лежал чуть дальше Холмов. Увы, достаточно денег на Очаг в Амаране я так и не заработал, так что пришлось переписывать свои планы и урезать осетра. На севере, на побережье моря, имелся еще один свободный Очаг, куда более популярный, чем Тоскливые Холмы. С одной стороны — больше конкуренция, а значит, и найти свободное местечко с подходящей плотностью энергии сложнее. С другой — более сильный Очаг, но при этом, теоретически, даже меньше опасностей — Хиатусов там должны были вычищать довольно оперативно. Разве что сами адепты могли оказаться опасностью — как ни крути, но Очаг был далековато от цивилизации, а ублюдков всегда хватает.

Минусом было и то, что Очаг был Водным, а это не подходило ни мне, ни Диомеде… но иных вариантов хотя бы в относительной близости не водилось. Либо топать к черту на куличики, и дорога займет минимум месяц, а то и полтора, либо, опять же, платить за доступ к другим занятым Очагам, на что у нас попросту не имелось достаточно средств.

Ну хоть амулеты защиты в этот раз не понадобятся — Стихия Воды куда лояльнее относится к живым существам. Если не сидеть месяцами в эпицентре, то ничего страшного не случится.

Учитывая цену амулетов — немаловажный момент.

С самого детства я регулярно слышал упоминания о неких Ядрах. Хиатусы с Ядрами, Ядра в артефактах, Огранщики Ядер… И если с пониманием, откуда они берутся, проблем не возникло, то вот с вопросом, что же это такое, пришлось поразбираться. Технически, Ядра это лишь часть тела любого Обладателя Истока — неважно, человека или зверя. Если же углубиться — это, черт возьми, самый настоящий perpetuum mobile. С некоторыми оговорками — но все же!

Появляются Ядра постепенно. Вначале человек (или зверь) окрашивает хотя бы один даньтянь какой-либо конкретной стихией и становится Заклинателем. После этого даньтянь переходит в некое новое состояние, обретая постоянную связь с выбранной Стихией — и теперь, пропуская через него нейтральную энергию, можно окрашивать ее данной Стихией. Чтобы перейти на следующую ступень и стать Обладателем, в даньтяне требуется создать Ядро — но не совсем то, о котором писалось выше. Данное Ядро является не более чем сгустком концентрированной до невозможности Стихии — настолько концентрированной, что она обретает физическое воплощение. Но это — лишь заготовка для настоящего Ядра (хотя оно и обладает частью его свойств).

Настоящее же Ядро появляется уже при становлении Обладателем, когда заготовка и даньтянь сливаются воедино, образуя так называемый Исток. Это уже не просто связь со Стихией, как на предыдущей ступени, это настоящие распахнутые врата в нее. Получившаяся конструкция на постоянной основе генерирует окрашенную (а при желании — и нейтральную) Ци, делая адепта, по сути, независимым от внешней подпитки. И вот этот вечный двигатель — как раз и есть то самое Ядро.

На резонный вопрос — а откуда приходит эта вечная, неисчерпаемая энергия — нормального ответа я не нашел. Часть исследователей говорит о том, что приходит она от богов Пантеона Стихий (сомнительная теория, как по мне — а откуда они ее берут, в таких количествах?). Часть адептов считает, что Ци приходит напрямую от не персонализированных Стихий, и это звучит уже куда логичнее.

Правда, для меня это ставит вопрос: а чем в таком случае, являются эти чертовы Стихии? Как могут концепции снабжать кого-то бесконечной энергией?

Дневник Эдриана Гирита. 12 день месяца Серого Неба 1790 года от Объединения.

— … и пааали всеее его врагии!

— Леденцы, сладкие леденцы!

— … погииибли оооот егоооо рукиии!

— Холодный квас и пиво! Охлаждены артефактами!

— … велиииикий, миииилосеееердный наааш!

— Мясо на углях! Молодой барашек, тает во рту!

— … гертээээн Артаааш, гертэээн Артааааш!

Морщась от криков торговцев и завываний бардов, мы пробирались к воротам Лон’Лая. Увы, наш день выхода, по несчастливой случайности, совпал со свадьбой дочери местного гертэна — и тот решил по этому поводу расщедриться и устроить празднества. Вышла какая-то помесь бразильского карнавала, средневековой ярмарки и русского рок-фестиваля. Улицы запружены народом, все вокруг шумят и веселятся, мелкие торговцы вытащили лотки на обочины и зазывают клиентов, а над всем этим разносится пение четверки бардов, которым выделили отдельную сцену на площади и даже артефакты для усиления голоса. Голоса у них были неплохие, этого не отнять, но текст… мда уж.