Прикинув количество иероглифов, которые мне потребуются, я вновь закрыл глаза и представил перед собой серебристую пластину — четкий квадрат со стороной в мой локоть. Погрузившись в себя духовным зрением и закусив губу от напряжения, чтобы не потерять воображаемую пластину, погнал энергию из даньтяней в меридианы рук — два самых широких истока, из которых выводилась Ци, находились как раз на ладонях. Имелись и другие, но их использовали редко, они были менее широкими, да и меридианы, ведущие к ним, у меня были менее развиты. Бурлящий поток Ци, который я видел внутри, снаружи оказался хилым ручейком энергии, расползающимся тонкими струйками из переплетения веревок. Подхватив их Контролем, я вновь слил их воедино и повел струю к пластине перед своим лицом. Секунда, вторая, третья… С ужасом наблюдая, как пустеют, иссыхая на глазах, даньтяни, а чертова плита так и не собирается реагировать, я добавил к собственной энергии те крохи Ци извне, до которых мог дотянуться, стараясь при этом не образовать уже привычный «водоворот» энергии — уж слишком это было бы заметно. Наконец, буквально на последних каплях, исчерпав меня до дна, плита вспыхнула легким серебристым светом и я вздохнул с некоторым облегчением. Начало положено.

Тут же, не делая передышек, я потянулся к узкому потоку Воздушной Ци неподалеку, захватывая Контролем голубые крупинки и «рисуя» ими символы на светящейся пластине. Первые линии шли тяжело, непривычно, словно после долгого перерыва взял в руки карандаш или кисть, но уже к середине я приноровился и заметно ускорился: иероглифы вылетали из-под моего «пера», как горячие пирожки, один за другим.

Вообще, поначалу для любой техники основной сложностью являлись ограничительные условия и параметры. Сейчас я собирался создать «Воздушные Когти» — довольно простенькую технику, создающую на кончиках пальцев полупрозрачные лезвия. Казалось бы, тут могло хватить комбинации из трех иероглифов — собственно, «создание», «воздух» и «когти». На деле требовалось добавить еще как минимум пять-шесть связующих и дополняющих, например — «стихия», показывающая, что речь идет не просто о воздухе как газе, но о конкретной Стихии. Тогда, действительно, получалась сыроватая, но рабочая техника. Только вот без описания хотя бы основных параметров — времени действия, размеров когтей, их твердости и гибкости — могли работать лишь опытные адепты. Потому как если параметр не указан напрямую, то требовалась недюжинная дисциплина ума, чтобы передать его технике мысленно и удерживать в таком состоянии. Иначе, в лучшем случае, техника просто рассыплется. В худшем — она случайным образом выдернет потребовавшийся ей аспект техники из бурной реки мыслей практика, и результат может оказаться любым. Например, в моем случае, длина когтей может внезапно достичь пары метров и те воткнутся мне в ноги и руки в нескольких местах — положение ладоней было далеко от идеально растопыренной пятерни, направленной от себя. А ведь к каждому из параметров требовались дополнительные связующие символы…

Суммарно я уложился в сотню иероглифов, и у меня даже осталось место на пластине: создавал я ее с некоторым запасом, просто на всякий случай. И у меня даже была практически полная уверенность, что это все заработает, как надо. Ну ладно, не прям-таки полное, но процентов на восемьдесят я был уверен. Единственный кусок, вызывавший сомнения (потому что я его составил сам, пусть и на основе прочитанного примера) — тот, где пришлось отдельно оговорить запрет на автоматическую подпитку когтей собственной энергией. Да, с ним проработают когти лишь считанные мгновения, пока не исчерпается Ци в пластине — но иначе техника просто высосала бы меня до дна в поисках несуществующей Воздушной Ци в моем теле. Глупая смерть.

Не знаю, сколько времени у меня ушло на всю эту возню, но часового я все еще не слышал и не видел сквозь прореху, так что, нервно облизнув губы, я активировал Когти. Быстро, не теряя времени, растопырил пальцы, рассекая веревки узкими, едва в сантиметр длиной, лезвиями, следом выкрутил большой палец, чтобы рассечь обвязку запястий. Стряхнув обрывки веревок, вслепую потянулся рукой к веревкам на ногах и едва удержался от вопля — вроде я представлял их местоположение достаточно четко, но все равно умудрился задеть когтями собственную голень. Черт, надеюсь, не сильно глубоко…

Пластина с иероглифами, отодвинутая на край зрения, исчерпалась и погасла, так что я, облегченно выдохнув и уже не опасаясь случайно лишить себя глаза, сдернул с головы пыльную холстину.

И встретился взглядом с заинтересованно наблюдающим за моими действиями часовым. Прислонившись плечом к дереву и скрестив руки на груди, он все это время с любопытством разглядывал мои потуги. Издав тихий смешок, брюнет с застарелым шрамом на щеке склонил голову набок:

— Попытка засчитана. А теперь пора баиньки.

Я успел лишь дернуться, попытавшись вскочить. И мир вновь погас.

Сколько лет прошло — а вопросы о мироустройстве лишь продолжают множиться. Узнаю ответ на один — и следом тут же появляется еще десяток других. Например, география. Вот есть два материка: Э Хор Оман и Хор Ардан, соединенные узким перешейком. Есть архипелаг и еще пара сотен одиночных островов вокруг материков — и почти на каждом, кроме самых мелких, живут люди (и, редкими вкраплениями, другие, более редкие расы).