Диомеда не выдержала и громко фыркнула:

— Настойчиво пригласили? Да вы нас похитили! И ограбили! О каком сотрудничестве может идти речь после такого⁈

Наши собеседники синхронно поморщились и переглянулись, после чего Фандаг нехотя выдавил из себя:

— Мы приносим… извинения за этот досадный инцидент. Ланс на тот момент был в свободном поиске, не имея связи со мной, а потому действовал по своему усмотрению. Если бы на вас наткнулся я, то вначале постарался бы решить это дело иным способом.

«А если бы не получилось по-доброму, то уже тогда перешёл бы к похищению». Вслух эту фразу никто не озвучил, но продолжение напрашивалось само собой. Ланс, тем временем, воспользовавшись паузой, подхватил нить разговора:

— Я также прошу прощения за мои резкие действия. Я откровенно плох в переговорах и у меня были обоснованные сомнения, что я смог бы заманить вас сюда обманом. Увы, сказать напрямую, зачем вы нам понадобились, я не мог, пока не переступил порог этой комнаты. Да и не думаю, что ваша светлость, — он повернул голову к Диомеде, — согласилась бы добровольно избавиться от всех следящих артефактов перед посещением нашей базы. А мы всё же стараемся держать её местонахождение в относительной тайне.

— Хорошо. Допустим, — я положил руку на плечо напарницы, уже готовой выплюнуть еще что-то едкое. — Про похищение мы поняли. Что насчет наших вещей?

Ланс тут же достал из карманов пространственные браслеты (заранее приготовился, чертяка) и положил на столик перед нами:

— Ничего не украдено. То, что было у вас вне браслетов, мы положили в тот, который побольше объемом. Нам чужого не надо, но мы обязаны были проверить содержимое ваших пожитков, сами понимаете.

Нацепив свой браслет, я бегло скользнул внутренним взором по предметам внутри. На первый взгляд все в порядке. Главное — копьё, дневники и карты с отметками деда на месте, остальное не так критично. Вернувшись в реальный мир, поймал взгляд Диомеды, та молча кивнула — мол, у меня тоже всё на месте.

— Тогда перейдем к главному вопросу. Что вам от нас надо?

— Вопрос ожидаемый, но так просто на него не ответить, — негромко сказал Фандаг. — Если в общих чертах — то нам нужно ваше участие в некоторых экспериментах. Но для более полного ответа требуется некоторое отступление. Для начала — что вы вообще знаете о Системе?

— Дар богов для всех людей, — пожала плечами Диомеда. — Помогает идти к Небу, торговать, мгновенно перемещая товары, брать и давать клятвы, мгновенно наказывая нарушителей… да много в чем помогает. К чему вопрос? Это даже дети знают.

Уголки губ Фандага слегка дернулись вверх в снисходительной улыбке, но тут же вернулись в исходное положение. Он перевел взгляд на меня, ожидая моего варианта. Я вздохнул и выдал свое давнее предположение:

— Средство контроля разумных богами. Слежка за излишне выделяющимися индивидами, а также способ держать общество в узде, в основном через управление всей финансовой системой и через тотальную зависимость всех идущих по Пути от системных возвышалок, — не обращая внимания на поперхнувшуюся от ошеломления Диомеду, я закончил мысль. — Может, и еще какие-то скрытые механизмы есть, но эти прямо на виду.

Несколько мгновений все молча смотрели на меня. Диомеда — потрясенно. Лэнс — с искорками веселья в глубине глаз. Фандаг — задумчиво. Наконец, последний мотнул головой:

— Тебе точно двенадцать? Я, конечно, знаю твои параметры в совершенстве разума, но одних высоких параметров маловато для таких… далеко идущих выводов. Для этого нужен и жизненный опыт, и кругозор, и…

— Я прочёл много книг. Очень много. Можете считать, что получил опыт сразу от множества умудренных жизнью людей.

— Хорошо, — поморщился Фандаг, явно не особо мне поверив. — Пусть будет так. В общем и целом ты действительно прав, хотя всё то, что ты перечислил — лишь вторичные цели создателей Системы. Первичная и главная — совершенно другая. Представь, что ты прошел по Пути в Небо так далеко, что в итоге стал богом. Весь мир у твоих ног. Какое-то время ты наслаждаешься властью над ним, но вот, постепенно, начинают появляться новые боги. Да, они возвысились позже, так что ты, скорее всего, сильнее их, но все равно — каким-то кусочком власти приходится делиться. И не раз, и не два. Так что в итоге от твоего единоличного господства над огромным миром остаются жалкие огрызки. Ты не выдерживаешь, берешь нескольких союзников и идешь на конкурентов войной. Континенты сотрясаются от ваших мимолетных столкновений, океаны промерзают до самого дна, а потом вскипают, половина мира лежит в руинах… а в итоге оставшиеся боги всего лишь снова делят сферы влияния. Пусть даже с учетом разрушений на каждого теперь приходится куда больший кусок пирога, но все понимают — это временно. Вскоре возвысятся новые боги и всё повторится вновь. Что же делать, чтобы избежать такого поворота событий?