С легкой улыбкой вспоминая все, что нам довелось пережить, я вошел во дворец и направился в тронный зал, за которым располагался кабинет Верховного Совета. Пришло время обсудить события прошедшей недели и подвести итоги. Было непросто, но, на мой взгляд, мы достигли неплохих результатов, и от этого в душе разливалось ликование и приятное волнение. Да, мы определенно сделали большой шаг к нашей общей мечте! Мысленно перебирая все вопросы, которые собирался поднять на совете, я коротко кивнул стражникам, и они тут же открыли передо мной высокие резные двери. Стоило мне сделать несколько шагов и створки плавно закрылись за мной, оставляя меня наедине с тишиной просторного помещения. Помню, как я нервничал, когда впервые входил в тронный зал в день моей коронации. Я готовился к этому моменту долгие годы, а когда он настал, почему-то засомневался в том, что достоин занять трон на высоком пьедестале. Все же теперь мне предстояло нести ответственность не только за себя и моих эльфиек, но и за целый город с его жителями. Не хотелось бы подвести тех, кто доверился мне и рискнул отправиться со мной в длительный путь… Когда я в последствие поделился своими переживаниями по этому поводу с отцом, он заверил меня, что это совершенно нормально и, в свое время, он испытывал то же самое. М-да, лишь глупец считает, что быть правителем это невероятная удача и беспечная жизнь в богатстве и роскоши. На деле же, это тяжкое бремя и трудоемкая работа, в первую очередь, над самим собой!

Неспешный поток мыслей неожиданно прервало какое-то странное чувство. Резко остановившись, я осмотрелся по сторонам. Меня не покидало ощущение, что за мной кто-то пристально наблюдает, но зал по-прежнему был пустым. Как странно… Багряный Дворец являлся цитаделью безопасности. В этом я был абсолютно уверен и все же… Необъяснимая тревога поднималась откуда-то из глубины, становилась сильнее с каждым ударом сердца и постепенно перевоплощалась в угрозу, которая незримым пологом расползалась по всему залу. Казалось, что я попал в эпицентр смертельно-опасной ловушки, которая вот-вот должна была захлопнуться. Но это ведь было совершенно невозможно. Не в этом месте!

Услышав легкий треск, я вздрогнул и резко обернулся на звук. Взгляд шарил по пространству пытаясь отыскать источник, но все было тщетно. Показалось? Нет, чувство нарастающей опасности никуда не исчезло. Очередной треск раздался с противоположной стороны, заставляя меня вновь повернуться. Что это? Что происходит? Непонятный звук слышался все чаще и вскоре мне начало казаться, что он полностью заполнил зал, а затем и мое сознание. Напряжение нарастало с каждым мгновением, и я уже не мог определить, доноситься ли треск извне или он раздавался лишь в моей голове. Зловещий и давящий, он будто стремился запугать меня, подтолкнуть к безумию. Стиснув зубы, я упрямо сопротивлялся навязчивости странного шума, который постепенно превратился в единую раздражающую какофонию. Но даже в такой неразберихи, мне удалось поймать тревожную мысль. Мои девчата, которые появлялись поблизости при малейшей угрозе направленной на меня, в этот раз, не спешили спасать своего дракона. В то, что они меня попросту бросили, я бы не поверил даже под страхом смерти. В их преданности я был абсолютно уверен. А значит, оставалось только два варианта — либо они оказались в такой же дикой и непонятной ситуации, либо нечто блокировало нашу связь через артефакты и эльфийки не чувствовали опасности, в которую я угодил. Впрочем, я еще и сам не разобрался, какого черта творилось в зале, который считался одним из самых безопасных мест во всем Багряном Дворце⁈

Неожиданно зловещий треск прекратился, будто неведомая сила резко захлопнула его источник. Просторное помещение погрузилось в гробовую тишину. Глубоко дыша, я чувствовал, как тело вздрагивает от напряжения и покрывается холодной испаренной. Где-то в глубине души, засело свербящее и тревожное чувство — это только начало чего-то невообразимо ужасного! Словно в подтверждение моим мыслям, по залу прокатился новый звук. Внезапно возникнувший в оглушающей тишине, он был подобен раскату грому средь ясного неба. Такой четкий и громкий, что его наверняка можно было услышать даже за пределами дворца, но тогда, почему до сих пор никто не объявился? Даже стражники не заглянули… Неужели все это слышал только я? А может, это и вовсе плод моего внезапно воспалившегося сознания? Мой рассудок помутился? Затаив дыхание, настороженно прислушался к звуку, который словно принадлежал тяжелому маятнику, что мерно раскачивался в огромных часах и отсчитывал… последние секунды? Но, до чего? И почему именно здесь? В какой-то момент, мне даже показалось, что я ощутил движение воздуха от того, как он пролетел мимо меня. И в этом тревожном чувстве я уловил холодное дыхание самой смерти…