Последние двести лет ими безраздельно владел лорд Тиберос Алый Поток, но магистр Нехат Нев претендовал на то, что некогда они принадлежали Пепельным Когтям. Он жаждал обладать ими и хотел вернуть любой ценой. Нарушив все директивы и субординацию, на свой страх и риск Те Кахуранги неделю назад отправил Нехату тайное послание, в котором сообщил, что, если Пепельные Когти придут на помощь кархародонам, перчатки вернутся к ним. И сейчас, похоже, настало время держать ответ за свои слова.

«Злой Коготь» с ходу открыл огонь, заливая тиранидов потоками огня и лазеров, позволяя кархародонам выйти из боя и перегруппироваться. Положение на поле боя изменилось, флот-улей ощутил новую угрозу, а Кочевой флот смог отойти, перестроиться и восстановиться.

Около двух часов линкор Пепельных Когтей с сопровождающие его суда расстреливали ксеносов. С определенной точки зрения можно было сказать, что павшие кузены действительно спасли их. И уж точно, они оказали определенное влияние на все сражение.

— Авгуры… Они фиксируют отступление вражеского флота, — взволнованно доложил оператор одного из авгуров.

Те Кахуранги обернулся и быстро осмотрел экраны когитаторов. Ошибки не было, датчики четко отмечали, как громадные био-корабли медленно разворачивались, все необъятное щупальце отворачивало в сторону. Флот-улей величественно изменил курс и начал уходить вниз, в ту темноту, откуда и явился. Подобное значило лишь одно — психический маяк на Благочестии в лице патриарха был уничтожен. Третья рота справилась со своей миссией. Те Кахуранги поднял взгляд на Алого Потока и кивнул.

— Стоп! — раздался голос верховного магистра.

Одно за другим умолкали орудия Кархародонов и Пепельных Когтей. Плазменные двигатели постепенно переходили на холостой ход, но союзники имели иной план. Их сгруппировавшиеся вокруг флагмана корабли изменили направление и узким клином выдвинулись в сторону «Никор».

Пикт-мониторы с мерцанием ожили, проецируя зеленоватое изображение черного каменного трона и сидящего на нем магистра Нехат Нева в терминаторской броне с символикой Пепельных Когтей. Выражение его бледного лица было жестким и угрожающим.

— Лорд-жнец Пустоты Тиберос Алый Поток, — негромок прошептал он, не спрашивая, не приветствуя, а просто констатируя факт начала связи.

— Ты знаешь меня, Пепельный Коготь, — отозвался Тиберос.

— Верно, и знаю, что ты носишь на руках собственность моего ордена, кархародон.

— Я собирался поблагодарить тебя за помощь. Мне продолжить или поберечь дыхание?

— Ты осознаешь, зачем я здесь, — фигура на троне наклонилась вперед и ощерилась.

— Чтобы соблюсти старинные обеты, полагаю.

— Не вздумай насмехаться надо мной. Мне обещали вернуть Голод и Утоление.

— Ничего подобного не было, — твердо возразил Тиберос.

— Скажи это своему верховному библиарию! — прогрохотал Нехав Нев. — Он передал астропатическое послание! Он поклялся, что в обмен за помощь отдаст перчатки.

Глубокое молчание затопило мостик. Тиберос стоял, не поворачиваясь, прочие братья не знали, что сказать.

— Клятвы не было, но обещание я дал, — наконец промолвил Те Кахуранги.

— Он признает! — заревел Нехав Нев. — Отдай мне их!

Тиберос все еще молчал. Его поза не изменилась, но древние перчатки пришли в движение и их челюсти со скрежетом сомкнулись.

— Нет! — раздалось одно единственное решительное слово.

— Мы вас уничтожим! — заорал Нев, грохнув кулаками по подлокотникам своего трона. — Одно мое слово и твой флагман сгорит в огне «Злого Когтя».

— Да, но к тому моменту, как вы перезарядите свой главный калибр, «Уничтожение» и «Сцилла» разорвут тебя на части. Не тебе тягаться с Кочевым флотом.

— Ты нарушаешь клятву! Мне обещали эти перчатки!

— Те Кахуранги их не получал и не ему их отдавать, — безжизненным голосом констатировал Алый Поток. — Но, если хочешь их забрать, я приму твой вызов на поединок. Ты и я, победитель забирает приз. Ты рискуешь лишь жизнью, я же — жизнью и перчатками, счёт в твою пользу, прими решение.

Нев молча смотрел на них сквозь пикт-камеры. Если бы он мог, его взор разорвал бы всех присутствующих на мостике «Никор». Но он не мог ничего сделать, и он не был самоубийцей.

— Наши обеты работают не так, лорд-жнец Пустоты. Мне нет нужды что-то доказывать в бою, дабы получить свое, — наконец сказал он.

— Сразись со мной или сразись с Кочевым флотом. Рискни, но иначе реликвию моего ордена я не отдам.

Магистр Нехав Нев еще секунду злобно смотрел на них, а затем связь резко оборвалась.

— Наши щиты на максимуме, — негромко заметил капитан. — Общая тревога!