Мои глаза открылись, вбирая в себя ласковый сумрак лесной поляны. Золотистые лучи закатного солнца бросали на крупные глянцевые листья искры света. Было тепло и легко. Я много узнала и все помнила. Теперь я наконец поняла. У всего должно быть две стороны. Нет тьмы без света. Нет света без тьмы. Я стала обновленной. Словно очистилась. От чего – это сложно было объяснить, но можно прочувствовать. И я прочувствовала, ощутила всю бурю, что бушевала и в Темных, и в Светлых норнах. Но самой яркой, самой яростной была всепоглощающая ненависть к противоположной стороне. Они впитали ее с кровью, молоком матери и памятью. Ненависть взращивали и культивировали, но любой эмоцией нужно уметь управлять и направлять. Ее нужно было обуздать. Обуздать эту жажду в себе самом. Мне, Лизе Соколовой, было легко, но я поняла, что имел в виду Лэндо. Полукровка бы не прошла, не справилась бы, а во мне не было ненависти и злости на Стороны и Равновесие. Я не ненавидела себя. Мое сердце еще не обожгла страстная любовь, а души не отравила черная ненависть. Вероятно, поэтому я смогла пройти и не погибнуть. Не допустить гибели своих отражений. Кроме Лисы. Сейчас ее уже не спасти…

Или ненависть сожрет тебя, или ты станешь сильнее…

Эти слова магической вязью древних рун отпечатались на моем запястье. Я прошла и стала сильнее! Порыв прохладного ветра донес запах травы и дождя, отбрасывая золотистые волосы назад. Мне пора возвращаться. Я смело шагнула в вихрь. Не знаю, что меня там ждет, но больше не боялась.

Вихрь доставил меня во двор академии, прямо к храму обрядов. Арочный вход охранял Делео, но он был не один. На ступенях образовалось что-то вроде ложи для вип-персон: тут тебе и Его Милость Темнейший, и ректор Кастроу, и целый выводок высших. А адепты так вообще оккупировали все свободное пространство. А главное, когда меня все же соизволили заметить – не такая уж я и маленькая! – наступила гробовая тишина. Они что, призрака увидели? А потом я и сама с любопытством огляделась. А где все? Лэндо, к примеру? Так, подождите, это я что, первая? Я выиграла, получается?!

– Подойди, Лиса, – прогремел над головами голос ректора. Он, очевидно, раньше прочих с шоком справился.

Я гордо подняла подбородок – иду с высшими чинами тереть, нужно в образе быть. Правда, с такой рукой… Но, прислушавшись к себе, вдруг поняла, что она больше не болит – я вообще, на удивление, чувствовала себя отлично.

– Полукровка Лиса, ты оказалась самым достойным адептом, – ректор Кастроу благосклонно кивнул. Стало приятно. – Твоим наставником будет сам Темнейший.

Ректор отступил, и я увидела перед собой Деона. Изумрудные глаза сверкали, волосы уложены назад – этот тоже про помадку не забывает, или чем они тут укладываются? – парадные сапоги начищены, а на укороченный серебристо-серый китель даже эполеты налепили. Вот власть, она в любом мире «при погонах»! Но хорош, мерзавец! Надеюсь, в мои обязанности личного «слуги» не будет входить сортировка любовной почты или ревизия мокрых трусиков женской половины академии.

– Ты полна сюрпризов, полукровка, – шепнул Темнейший и уже громче произнес торжественное: – Я, Деон, Темнейший из норнов, господин и повелитель Темной стороны, берусь обучить тебя, полукровка Лиса. Раскрыть твой дар и познать Темную сторону.

Ой, не надо! Я не Энакин Скайуокер, не хочу на Темную сторону силы!

Но Деон уже протянул мне руку – я, как завороженная, подала свою. Моя ладонь утонула в его, а потом он сжал руку так, что наши запястья соединились. Его загорелая теплая кожа и моя, молочно-белая, прохладная – приятное сочетание. Затем я почувствовала это: боль прошила запястье, словно горячую сковороду на руку уронили! Я хотела выдернуть ладонь, но Деон держал крепко и смотрел так, будто в душу заглядывал. Не надо! Нечего тебе там делать!

Боль прошла так же резко, как и появилась, а на запястье осталось, ни много ни мало, клеймо. Клеймо, мать вашу! Я что, крупный рогатый скот, чтобы вот так?! Правда, у меня вместо номера было что-то вроде печати: снова черный дракон с красными глазами. Если бы они были зелеными, то я решила бы, что это Деон себя ассоциировал с драконом. Очень уж морда у огнедышащего надменно вздернута, прямо как у нашего Темнейшего. Кстати, что-то похожее я уже видела у кого-то из высших, такую же печать.

Закончив обряд, Деон поднял руку вверх, демонстрируя свое запястье, и незаметно пнул – что, пнул меня?! – под пятую точку. Я тоже подняла руку, но на него бросила косой и очень недружелюбный взгляд: я запомнила!

Неожиданно из вихря в центре двора появился Лэндо. Он сначала непонимающе заозирался, а когда увидел меня рядом с Темнейшим, ошеломленно нахмурился.

Да, дружок, ты опоздал. Но, как ни странно, поддеть его или унизить проигрышем не хотелось. Я все еще помнила, что он не стал делать из меня шашлык, да и место рядом с Деоном мне никак не нужно. Я вспомнила Кассандру: эта уж точно до потолка прыгать будет!

– Прежде, чем за адептами закрепят наставников, я должен спросить: кто-нибудь желает предложить свою кандидатуру наставнику? – ректор Кастроу обвел строгим взглядом двор.

– Да.

Опять Лэндо.

– Я почту за честь, если моим наставником станете вы, ректор.

Амбициозно! После Темнейшего самая значимая фигура в академии. Ректор какое-то время молчал, пригвоздив Лэндо взглядом.