Сейчас я поняла, что имела в виду Илу: вокруг было много девушек в потрясающих нарядах, но ни одна не выглядела так, как я. Сегодня в своем воздушном платье я была уникальной. Свет среди тьмы. И я слышала, что обо мне шептались, но Деон одобрил мой выбор. Это самое главное.

Нашей первой обязанностью было приветствовать гостей. Точнее, тех, кто желал воспользоваться возможностью, которую давал пир Проклятых королей: раз в сто лет темные могли продемонстрировать свои магические способности господину и повелителю Темной стороны в надежде поступить на службу.

Мы с ним сидели в двух высоких креслах и смотрели на всякие разные чудеса. Если бы дело было за мной – взяла бы всех, но Деон только сдержанно кивал, никому не отвечая благосклонностью. Иногда, в перерыве между просителями, я ловила на себе его задумчивый взгляд. Сегодня Темнейший определенно благоволил ко мне, и я, признаться, ощущала себя королевой, желанной и необходимой. Главное, чтобы корона давить не начала!

Я подняла глаза на следующего в очереди и едва удержала маску учтивости – к нам подошла Стилла.

Она грациозно присела перед Деоном в реверансе, сверкая глубоким, просто глубочайшим, как Марианская впадина, декольте. Мне – достаточно вежливо кивнула. С этикетом у нее порядок. Демонстрировать плохие манеры и выказывать пренебрежение даме Темнейшего – плохая идея. Сегодня меня нельзя выводить из строя, заметят. Я украдкой взглянула на него, просто ради академического интереса! Они ведь любовники, и мне хотелось заметить, или, возможно, наоборот, не увидеть на лице Деона следы привязанности к Стилле. Он смотрел вполне благосклонно, но как-то ровно, безразлично. Даже не скажешь, что они провели вместе не одну ночь.

Я всего на мгновение задумалась о том, что если бы отдалась ему, то утром, вполне вероятно, удостоилась бы всего лишь вежливого кивка. Удручающая перспектива. Мне даже стало жаль Стиллу, хотя, возможно, она от этой холодности и не страдала. Я воспринимала многое, и чувства в том числе, как человек. Она – как чистокровная темная. Может быть, ее не напрягало, что она для Деона не больше мебели, когда постельные дела улажены, но Стилла определенно не хотела отдавать пальму первенства фаворитки в академии другой барышне. Полукровке в особенности.

– Темнейший, – грудным голосом начала она, – я могу применить ментальную атаку?

Деон взмахнул рукой. Я тоже вся обратилась во внимательное внимание. Ну, и кого атаковать будем? Стилла метафизически на полном ходу врезалась в меня, заставив хватать ртом воздух. Темнейший только глаза скосил в мою сторону. Он что, улыбается?! Думает, что из-за него сейчас передеремся?! Правильно думает! Я после нашей схватки со Стиллой многому научилась, меня уже не задавить. Стена выросла в моей голове, цельный и крепкий монолит, никто через нее не пробьется. Никто не согнет мою волю, не прочитает мысли, не сможет подавить личность, но сегодня этого было мало: я нащупала силу, бившуюся головой об эту стену, потрогала ее и сжала своим внутренним стержнем. Бросить бы ей в Стиллу, чтобы ядовито-красным было не только ее платье, но и внутри все окрасилось, дать почувствовать, как это больно, раздавить и уничтожить.

Я тряхнула головой: нет, это не мое! Я не хочу так. Да, учеба в Академии темных дала плоды, взрастила в моей сущности ростки, которых не было, но что-то внутри безжалостно протестовало против этой темноты. Оно не отдавало меня, и мне это самое «оно» было ближе и роднее. Я – отражение светлой норны, и я не хочу меняться.

Я услышала, как громко цокнул Деон – разочарован. Стилла выдавила улыбку и, еще раз присев в реверансе, спешно удалилась.

– Ты неисправима, полукровка, – недовольно заметил Деон.

– Простите, Темнейший, – как можно покорней ответила я. – Не хотела портить бал безобразной сценой.

– А врешь ты неплохо, – усмехнулся он, подав едва заметный знак – оркестр на балконе заиграл вальс! Деон галантно поднялся и подал мне руку – мы должны открыть бал. Вот же может быть обходительным и вежливым, когда это необходимо.

– Простите, – шепнула я, оказавшись в центре зала.

– За что? – Деон непонимающе свел брови и сделал церемониальный поклон.

– Если отдавлю вам ноги.

– Доверься мне, – шепнул и, по-хозяйски обвив мою талию, плавно повел в танце. Первые секунд тридцать я была напряжена и считала шаги, чтобы не сбиться с такта, но Темнейший был отменным партнером, а я всегда чутко чувствовала музыку, поэтому смогла успокоиться и расслабиться и, слегка откинув голову, улыбнулась. Странная радость переполняла меня: я танцую вальс с невероятным мужчиной, в самом поразительном месте, десятки глаз устремлены на нас. Может, это не вспышки фотокамер и не свет софитов, но почти то же самое, только под другим соусом. Кажется, я стала селебрити! Кто бы мог подумать!

Сначала мы танцевали одни, затем появились еще пары. Сбоку мелькнул морозно-серебристый мундир Санди. Он кружил в танце какую-то красивую женщину. А ведь Элли отлично вальсирует, эх…